当太子，除了处处留心，加倍小心，还要做好论持久战的准备。当三五年太子，咬咬牙也就过去了;当几十年太子，身体能否扛得住，地位能否保得住，要看其造化。历史上，当太子超过二十年的不在少数，有的身子弱，没能熬过皇帝，如南梁萧统、明朝朱标;有的因为受到猜忌，遭到构陷，不是被杀就是被废，如西汉刘据、唐朝李瑛、清朝胤礽。与他们相比，唐朝李诵做了二十六年太子最终修成正果，不仅成为历史上做太子的时间最长的皇帝，而且以文武双全和声望高著称。

虽然文武双全且声望很高，但李诵的太子生涯并非一帆风顺。在贞元三年（787）八月发生的郜国公主之狱，就险些把他推向灭顶的深渊。郜国公主是唐肃宗之女，她的女儿萧氏是李诵的妻子。丈夫死后，她仗着特殊的地位，不仅私通外臣，与朝臣暗中往来，并且行巫蛊之术。当时唐德宗怀疑李诵从中生事，便想改立新的继承人，“几废者屡矣”。幸亏老臣李泌坚决维护，他才避免了被废。

在担任太子的期间，李诵亲身经历了藩镇叛乱带来的混乱和烽火，以及大臣间倾轧攻讦，在政治斗争中逐渐成熟。他在这二十六年里，只对一次政务发表意见，那就是阻止裴延龄和韦渠牟两人的宰相任用。他每次等待机会好的时候，再从容地指出这些人不可重用，最终成功使他们未能得到使用。这一点得到了韩愈赞誉：“居储位二十余年，天下阴受其赐。”

即位后，即便卧病在床，他仍然立即起用王伾、王叔文及柳宗元、刘禹锡等改革弊政。在唐德宗时代宦官已经常常以采集物品为名，对人民进行掠夺，而地方官员为了讨好皇帝，也有进奉钱财或日进一次，这些都导致民怨极大。革新的第一步，就是下令废除“宫市”，取消“月进”、“日进”，杜绝内外奢侈腐朽之风，并减免除了两税之外的一切苛捐杂税，从而减轻人民负担。

早已认识到藩镇割据与宦官专权祸害的事实，为此他选拔老将范希朝和韩泰掌管禁军，并筹划夺回兵权。但限制宦官与藩镇势力的措施，却遭到了反对，当时他的健康状况已经严重，“疾久不愈”，但依旧努力施政，这样给予了一定程度上的借口给俱文珍等权阉。

尽管如此，在短短八个月内，即便面临着各种挑战，他还是实施了一系列重要改革，其中包括贬斥奸猾人物，让宫市停止盐铁进钱以及地方进奉，并试图收回宦官兵权，其影响巨大。这段执政生涯虽短暂却显露出其雄心勃勃以及才干无匹，因此人们评价他“性宽仁有断……寝疾践祚……而能传政元良克昌运祚”，总结为一个字——“贤”。