在古代中国，官员的退休制度被称为“告老还乡”，这是一种允许年迈或多病的官员提前辞职返回家乡的制度。这种制度起源于春秋战国时期，形成于汉朝，发展到唐朝，并在宋、元、明、清时期得到了进一步完善。

据《礼记·曲礼》所述，大夫七十岁即可致仕。但实际上，各个朝代对退休年龄有所不同。唐朝规定文武官六十岁以上可以申请致仕，而明清两朝则将这一年龄降低至六十岁。此外，如果官员因疾病或伤残无法履行职责，也可以提前申请退休。

“告老还乡”通常是由官员主动提出申请，然后得到皇帝的批准。如果条件符合，即使是未满退休年龄也可能获得恩准。在某些情况下，如当事人身心俱疲，对权力斗争失去兴趣，或是在客观条件如身体状况不佳的情况下，“告老还乡”也是一个合理选择。

电视剧《宰相刘罗锅》中的一幕描绘了大清宰相刘罗锅在垂暮之年请求告老还乡的情形，这样的情景深入人心。然而，不所有请求都能得到批准，如汉代经学家张禹，他多次请求告病还乡却遭到拒绝，被迫留任其职。

此外，“告老还乡”的作用不仅限于个人层面，它对于人才资源流出的调节和促进农村经济文化交流也有积极意义。