在12世纪30年代，辽朝被金朝击败后，耶律大石创立了西辽，这个强大的王朝在中亚地区延续近90年，在中国历史上留下了深刻的印记。耶律大石（1087～1143）作为西辽的创建者，是一个出色的政治家和军事家，他在中国历史上与其他著名人物如耶律阿保机、完颜阿骨打、成吉思汗、努尔哈赤齐名。

耶律大石是契丹族人，学识丰富，通晓契丹文和汉文。他自幼擅长骑射。在辽天祚帝时期，他曾担任翰林承旨，被称为“林牙”。他历任泰州刺史和辽兴军节度使。

女真族完颜阿骨打起兵灭辽后，天祚帝于保大二年（1122）逃往夹山。皇族耶律淳留守南京析津府，与宰相李处温等拥立淳为帝，但这个小朝廷史称北辽。不久金兵攻陷南京，萧德妃西奔天德军，被杀。耶律大石在居庸关抗金之役中被俘获，但后来得以逃脱并成为天祚帝的保护者。

保大四年（1124）七月，当天祚帝东伐时，耶律大石劝阻无效，最终自立为王，并率领二百骑兵北走，在可敦城召集边境部众建立新政权。这一带原属漠北辽朝治下的广泛游牧部落，由于未受金兵侵扰，使得他能够顺利地拓展疆域并建立新的国家。

许多突厥部落前来归顺，他的势力逐渐增至四万户。他决定西征，并致书给高昌回鹘王毕勒哥借道前往塔吉克地区。途经的地方抵抗者就被消灭或安抚，而归附者则有数国投靠他。

1124年2月5日，耶律大石在叶密立称帝，并改元“延庆”，同时采用突厥族称号曰“古儿汗”或译“葛儿汗”，这就是中国史上所称“西辽”，阿拉伯史家则称其为“哈剌契丹”或译“喀剌契丹”。不久他使高昌回鹘成为他的附庸。

随着东哈剌汗王朝衰弱，他乘机取代了统治，并以八剌沙衮（今吉尔吉斯斯坦托克玛克东南）为都城，即虎思斡耳朵（意为强有力的宫帐）。封易卜拉欣为伊利克·伊·土库曼，以保持对喀什噶尔及和田的统治。东哈剌汗所管区域内多居住有契丹人，这使得他的统治更加稳固。

之后，他讨平康里部叛乱，又北向击败黠戛斯。但最终因远征而导致大量士兵死亡，再次返回故土。此外，还进行了一系列扩张政策，如进攻寻思干，将其宗主权转移给自己，同时也将花剌子模纳入其版图，使得西 辽疆域极端广阔，从哈密到咸海，从叶尼塞河上游到阿姆河一带，一时间成为中亚的一个强盛帝国。