在中国史上，“王朝”和“帝国”这两个术语虽然经常被用来描述历史上的统治政权，但它们之间存在着重要的区别。要解开这一谜团，我们需要先了解中国历史上共有多少个朝代，以及这些概念背后的含义。

首先，关于“中国多少个朝代”的问题，答案并不是简单的数字。中国历史可以追溯到远古时期，黄帝建国之后，一直持续至今。在不同的时间段和学者中，对于一个“朝代”的定义可能会有所不同，因此统计出的数量也会有所差异。但从传统意义上讲，可以大致划分出16个主要的王朝，其中包括夏、商、周、秦、汉、魏晋南北朝、隋唐五代十国以及宋金元明清等历次政权。

接下来，让我们深入探讨一下“王朝”与“帝国”的区别。这两种术语在中文里都指代某一时期内统一或控制广泛领土的一系列政治实体，但它们之间却存在着细微之处。

对于“王朝”，它通常指的是由一个家族或宗室成员组成的统治集团，他们通过血缘关系相互联结，并且往往具有悠久的家谱和封建制度。在这个框架下，每位皇帝都是继承人，不仅拥有最高行政职能，还拥有军事指挥权以及宗教地位。在这种制度下，皇帝对国家享有一定程度上的绝对主义，而其家族则是稳定的政治结构基础。

相比之下，“帝国”作为一个词汇，则更倾向于强调规模巨大的疆域扩张及其所带来的中央集权特征。它通常涉及到一种较为现代化或者说较为复杂化的地理政治组织形式，比如秦始皇建立的前身——楚汉争霸后期形成的大型战国联盟，是第一座真正意义上的中央集权制国家。而随着时间推移，这种模式在西汉初年得到了进一步完善，最终成为了一种典型的地理政治形态，即以天子（即皇帝）为中心，以地方官吏系统支撑，其下的民众则构成了庞大的社会经济体系。

再看一些例子，如隋唐五代十国期间，这些政权尽管都称自己是「中原」、「中华」的合法继承者，但实际上他们各自掌握了部分或整个华北地区，而且各自分庭立制，不同的地方势力之间竞争激烈，有时候甚至爆发战争；而到了宋金元明清这几个大型帝国时期，它们不仅将版图延伸至东南亚乃至欧洲，更是在内部实行更加严密的中央集权机制，使得政府能够有效管理广袤土地和庞大人口。

因此，当我们谈论到中国历史中的哪些是「王 朝」，哪些又是「帝国」，其实关键就在于观察这些政体是否建立了跨越地域辽阔区域的大规模中央集权体系，以及其内部如何处理与外部世界（尤其是边疆地区）的关系。如果这样做，那么我们就能更准确地把握每个时代独有的特性，从而更好地理解那些曾经占据过全国乃至亚洲甚至全球舞台的人物与事件。