在中国历史上，明朝是由朱元璋建立的一个长达268年的王朝，其鼎盛时期被誉为“明代盛世”。然而，随着时间的推移，明朝也经历了一系列内部矛盾和外部挑战，最终导致了这一帝国的衰落。其中，明朝末年的政治混乱、军事动荡以及皇位继承权的争夺问题，是这一时期最显著的一些特征。

首先，我们必须了解在那个时代，帝制是一种集体统治与个人统治相结合的制度。在这种制度下，即使是最高统治者也不例外，他或她都需要依靠一套复杂的人际关系网络来维持自己的权力。因此，当一个强大的领导者去世后，不仅要考虑如何确保自己的继承人能够顺利地接替其位置，还要防止其他可能挑战自己地位的人物发起政变。

到了16世纪中叶，即正值清兵入关前夕，那个时候的情况更加复杂。由于国力的衰弱和社会矛盾激化，加之各地方官吏、士族势力等力量日益增强，他们之间为了掌握更多实权而展开了一场场角逐。这不仅包括对中央政府控制权的争夺，也涉及到地方上的实际统治能力和经济资源分配。

例如，在嘉靖年间（1521-1566），朱厚照即位后，由于其性格怪异、喜好奢侈，对内政策失误，对外则因抗击蒙古等边境民族不断侵扰而疲惫不堪，这让他不得不频繁更换宦官作为重要顾问，以求稳定政局。此举虽然暂时缓解了一些问题，但同时也加剧了宦官专权的问题，并且进一步削弱了皇帝本身的地位，使得许多大臣开始秘密结盟，以图篡夺皇位。

到了隆庆年间（1567-1572），因为太子朱翊钧（即穆宗）的早逝，再加上他的儿子——光宗（即神宗）年幼，无力有效管理国家，因此形成了一个充满斗争性的宫廷环境。光宗登基初期，由于缺乏经验，他主要依赖于宦官刘瑾来辅助处理国事。而刘瑾通过借助高门名士支持，以及利用其手中的兵器制造恐怖气氛，最终竟然将整个政治体系置于自己一人之手。这导致国内外多方反对声浪四起，最终被迫自杀，而这也是明朝晚期宦官专權的一个典型案例。

此后的崇祯年间（1627-1644），由于连续多次战败导致财政崩溃，以及内部腐败和民众疾苦日益增长，这一切都为未来的农民起义埋下伏笔。当李自成率领红衣军队攻破北京后，将崇祯帝处决并宣布结束清算旧世界，从而引发了三藩之乱及南京城破，被迫逃往南京，在那里进行最后抵抗至1644年死去，这标志着明王朝正式灭亡，清王朝开始兴起。

总结来说，从嘉靖到崇祯期间，一系列因素如宦官专权、君主荒淫无道、战争耗费财富甚至自然灾害，都成为推动当时政治风云变化乃至直接促成了国家灭亡原因之一。但若从更深层次分析，就能发现这些表面现象背后的深层次原因：对于传统封建土地所有制系统改革不足；对于新兴阶级代表人物如商人、小资产阶级及其影响力的容忍度不足；以及对于严重削弱中央集权以致无法有效应对各种危机的问题等等都是不可忽视的话题。这些因素交织在一起，为中国历史留下了一段残酷又曲折的情景，也为现代研究提供了丰富材料。