荷兰之所以被称为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。这种海洋性气候给了缺乏水力动力的荷兰提供了利用风力的机会。最初，荷兰人从德国引进了风车，用来磨粉等工作。随着时间的推移，风车对荷兰经济发展起到了重要作用。在十六、七世纪，当时世界商业中心之一的各种原料，从各路水道运往工厂，其中包括北欧和波罗的海沿岸国家木材、德国大麻子和亚麻子，以及印度和东南亚肉桂和胡椒。

在这期间，大型港口如鹿特丹和阿姆斯特丹周围有许多磨坊、锯木厂和造纸厂依赖于这些巨大的设备。随着人们围海造陆工程的大规模开展，风车发挥了巨大的作用，并且经过改良，如配备活动顶篷，以适应多变的湿润多雨气候条件。此外，一些高达几层楼高，有20米长翼帆的大型机器也成为典型代表。

到十八世纪末，每台拥有6000匹马力的一万二千架这样的古老机械在全国范围内运行，它们不仅用于农业，还用来抽水排沼泽地积水，使得三分之二的人民免受沉没威胁。这一传统虽然在蒸汽机、内燃机以及涡轮发电技术兴起后一度衰落，但由于其清洁无污染特点，现在正逐渐重获青睐，在新能源领域扮演角色。

今日，仍然有两千多个各式各样的风车留存下来，并常见于民歌谚语中作为赞美对象。在节日庆典上，它们被装饰成花环下悬挂旗帜或硬纸板制成太阳与星辰图案。而早在中国历史上，就有人使用过类似的工具，比如汉代壁画中的描绘或者明朝使用到的农田灌溉系统，这表明人类早已开始探索利用自然力量进行劳作。