荷兰之所以被称为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。这种海洋性气候给了缺乏水力动力的荷兰提供了利用风力的机会。最初，荷兰人从德国引进了风车，用来磨粉等工作。随着时间的推移，风车对荷兰经济发展起到了重要作用。在十六、七世纪，当时世界商业中心之一的各种原料，从各路水道运往工厂，其中包括北欧和波罗的海沿岸国家木材、德国大麻子和亚麻子，以及印度和东南亚肉桂和胡椒。

在这期间，大型港口如鹿特丹和阿姆斯特丹周围有许多磨坊、锯木厂和造纸厂依赖于这些巨大的设备。随着人们围海造陆工程的大规模开展，风车发挥了巨大的作用，并且经过改良，如安装活动顶篷以迎合多变的天气条件。

至十八世纪末，全国家具约有1,200架，每台拥有6000匹马力，不仅用于农业生产，还参与烟叶榨油以及其他工业加工。此外，它们还帮助排除沼泽地积水，使得全国三分之二土地免受沉没威胁。尽管二十世纪初期蒸汽机内燃机涡轮机出现后，以传统方式使用风车变得不那么流行，但由于它们环保无污染，它们并未完全消失，而是逐渐演变成现代新能源的一部分。

目前，仍然存在两千多种各式各样的古老与现代混合使用的小型机械，这些装置不仅成为文化象征，也被用作旅游景点。而在中国历史中，可以追溯到至少1700年的使用记录，在埃及更早已发现古代遗留品，因此可以看出全球不同地区人民早已开始利用自然力量进行工作。这段历史也显示出人类对自然资源利用技巧不断进步的一个侧面视角。