山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。1916年，他改姓山本，并在同一年加入海军。在日军大本营1943年的消息中，联合舰队司令长官山本五十六海军大将在指挥舰队作战时遭遇敌机，在机上壮烈牺牲，这一消息至今仍在许多经历过第二次世界大战的日本人耳边回响。

自幼接受武士道精神的熏陶，山本接受了严格的军事训练。他毕业于江田岛海军学院，并在日俄战争中担任见习枪炮官。在后来的学习和工作中，他成为了一个优秀的舰炮专家。1919年，他赴美国学习英语，并关注石油与海军政策之间的关系。

1921年回国后，山本成为海军大学教官。他还陪同高级将领进行海外考察，并了解了航空兵发展前景，因此开始研究飞机驾驶。此后他担任霞浦航空队副队长兼总教官，不仅狠抓技术训练，还学会了驾驶飞机。

1925年12月，山本被派驻美国作为日本驻美大使馆海军武官。在此期间，他进行大量调查研究，为国内提供了宝贵的情报。返回日本后，他先后担任“五十铃号”巡洋舰和“赤城号”航空母舰的舰长。

1930年，作为日本代表团助理参加伦敦海軍会议并晋升少将。在任内，他领导改进鱼雷攻击机和远程轰炸机，同时提出了快速战斗机和生产计划。此后，日方生产出了性能较好的97式舰载攻击机和著名的零式战斗机。

1933年10月，山本出任第1航空队司令，以强调驱动员拼命训练而闻名。他认为只有这样才能提高飞行员的技能并准备好未来战争中的任务。1934年6月，被调到海军司令部工作，而他的观点则是支持华盛顿条约所设定的三国（美、英、日）吨位比例，即5：5：3。这一立场导致他被视为“条约派”。

随着时间推移，“条约派”的观点逐渐失去了影响力，而“艦隊派”的声音却越来越高涨，他们主张废除华盛顿条约以达到与美英平等的地位。但无论如何，对抗或支持这一策略，都需要巨大的资源投入，而这对于经济依赖外资的大日本帝国来说是一个沉重负担。

到了1940年代初期，由于对德意志盟友政策，以及面对苏联扩张威胁及美国封锁、日本方面采取了一系列外交与经济上的极端措施，比如签订三国同盟条约以及发起全面侵华战争。而这些行动都进一步加剧了国际紧张局势，最终导致第二次世界大战爆发。