在那寒冷的冬季，蜀汉第二次北伐开始，但由于粮食短缺，再次未能取得胜利。建兴七年（229），第三次北伐展开，诸葛亮派大将陈式攻打魏国的武都和阴平。魏的雍州刺史郭淮带领军队前来抵抗，诸葛亮出兵建威，最终取得了两郡的胜利。在此之后，刘备下令恢复诸葛亮为丞相职位。但是在这几次北伐中，没有见到东州和益州集团中的李严等人出现，这无疑会引起他们不满。

李严在诸葛亮进行北伐期间，并没有闲着，他积极策反原蜀汉降将、曹魏上庸守将孟达。在一次信件中，他用这样的语句招降孟达：“吾与孔明俱受寄托，忧深责重，思得良伴。”从这里可以看出，他一直对自己与诸葛亮并列为托孤大臣这一地位有所追求，也是时刻以此为己任。但是蜀汉三次北伐这样重大行动，却没有让他参与，这必然让他感到不满，因此他除了发出表示不满的信号外，还通过另一种方式对诸葛亮排挤他的行为进行了反击。

有一封给诸葛亮的情书里，“劝亮宜受九锡，进爵称王”，这就像孙权劝曹操称帝一样，但也很难确定他的真正意图，是不是想把诸葛亮置于众矢之中的位置，是不是只是在嘲讽。他知道这种行为绝不会被视作好事，因此明确表达了自己的立场：

“吾本东方下士，误用于先帝，我位极人臣，有百亿之禄，而今讨贼未效知己未答，而方宠齐、晋坐自贵大，不其义也。如果能够灭掉魏国斩败叡归，我即便接受十个刑罚，更何况九邪！《三国志·蜀书·李严传》。”

不过这个话似乎有些前后矛盾，在之前说自己已经心满意足于目前的地位，但后面却突然提出了称王受九锡的问题，就成了那个时代人臣所能达到的巅峰。然而回绝了这一建议后，又说了一句“虽十命可受，更况于九邪”，这句话与他之前表现出的谨慎谦恭态度产生了矛盾。

这些话出自一个曾经被描述为谨慎谦恭的人物口中，与他的形象并不符合，但我认为这是真实写照。他虽然拒绝了李严的建议，却不自觉流露出了他自傲甚至漠视刘禅的一面。陈寿评价他说：“素志进欲龙骧虎视，一苞四海；退欲跨陵边疆震荡宇内。”

——《三国志·蜀书·诸 董传_

这几句话一方面说明了他的生平抱负，即使到了晚年也是围绕着这些而展开；另一方面也显示出了当世第一人的态度。

建兴八年（230），魏的大将军曹真发动三路攻击蜀汉，被拒绝后准备第二年的第四次北伐。这一次，他再次要求李严率军去汉中受节制。而在随后的事件中，对李严当时反应如何，由《三国志·蜀书·李 严传》记载：

去年臣欲西征，当令平主督汉中，以司马懿等开府辟召。我知平鄙情，以因行之际逼臣取利，所以表平子丰督主江州隆崇其遇，以取一时之务。

显然，在这个时候，“司马懿等开府辟召”是一个借口，用来逼迫得到同等待遇，而实际上正如 诸 董所言，那只是为了获取个人利益。此刻 李 严以此作为理由向 诫 侯提出条件，就是要得到应该享有的待遇，也就是要和 诫 侯一样，可以开府选拔官吏。当然 诫 侯不会允许这样的事情发生，但是面对强大的敌人，与 李 严长期僵持下去并非最佳选择。而且二人尽管在权力斗争中互相排斥，但维持政权生存这一根本点上，他们是完全同意的，因此做出了妥协，将江州一带保留给 李 严，同时接受 了 对应姿态——“将二万人赴汉 中”。

最终 李 严去了汉 中，在 刘 备死后首次与 诫 侯共事，看起来似乎他们就此握手言 和 了。但是在 建兴 九 年（231）春份内的情况又变得富有戏剧性：

计划撤军但遭到拒绝，然后假装吃惊地说：“粮饶足，为何便归？”试图解脱自身责任，同时揭示出来的是暗示退出战场的一个计谋。当听到撤军消息时，又急忙返回，说自己的计谋成功，让对方陷入困境。而最后因为各种原因导致错误暴露无遗，最终辞职谢罪。

但是，无论事情是什么样子，都清楚地表明了一件事：尽管遭遇失败和挫折，但是政治斗争仍旧继续进行，而且对于那些想要改变现状的人来说，只能忍耐或者寻找新的机会。不过，从现在开始看来，没有其他势力或人物能够威胁到 荆楚集团的地位，因为没有任何一个人拥有足够分量跟上了比他们更高级别的地位者，而且即使包括皇帝在内，他们也不再拥有任何力量来挑战秩序。这意味着整个政治格局已经稳定下来，并且只有一个人掌控着所有实权—一人成为唯一掌握最高实力的领导者。在整个国家内部，即使皇帝也不例外，他都是独一无二的人物。