弘光帝朱由崧是老福王朱常洵的长子，曾因“国本之争”给崇祯之父朱常洛带来巨大困扰，但国家多事，他叔父被杀后仍将这位堂兄弟封为福王。崇祯死后，朱由崧先任监国，不久在南京继位，改次年为弘光政权。他的这个短暂的小政权，也就被称为“弘光政权”。然而，由于缺乏亲信班底，一年后他被部下劫持献给清军，又一年后在北京被杀。

隆武帝朱聿键，则是在福州称帝，其奋发精神可见。但作为从小被祖父厌弃、囚禁十六年的少年，他人情世故上显然吃亏。虽然称帝，可用的亲信心腹不多，在崇祯九年清军进犯时，即使不顾严法招兵买马勤王，也遭崇祯大怒再度囚禁九年。在明朝覆灭时，他仍在凤阳狱中，被授予南阳王爵，只得半路逃往嘉兴避难，最终在1645年称帝并改元隆武。

绍武帝朱聿鐭仅做了一个月的皇帝，就兵败而亡；永历帝朱由榔则倾力与西南地区抗清，为维持其统治付出极大努力，但最终顺治十八年清军攻入云南，他逃至缅甸，最终亦遭吴三桂所杀。这就是南明四个皇帝悲剧性的结局。