王小波曾经评价《万历十五年》为“不新的书”，确实，万历十五年，也就是1587年，这一年里发生了许多决定性的事件，但也可能被认为平淡无奇，甚至没有什么值得一提的内容。然而，它恰恰是中国封建王朝发展的一个重要时期。

过去关于明史的叙述几乎都重复着“税重民穷”的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律和政府能力不足。中国两千年的历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到极点，而黄仁宇写作《万历十五年的目的，也是为了阐述这一观点。

在明朝万历年间，那些重臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，都以悲剧收场。即使是万历自己，在这种文官集团体制下，只能采取守守权威的态度。从此可以看出一种强大的体制惯性所带来的悲哀。这群文官每个人都有各自的特点，既有卓越之处，又试图进行改革，但最终失败，大部分人还遭遇革职或入狱。一群文官为了维护整个集团利益，让国家的武备、科技创新和商业发展停滞不前。文官集团的统治无疑给大明王朝带来了灾难，而文官与宦官之间权力的斗争更是导致了大明衰败。

历史上，万历十五年的确平平淡淡，却是在这平常之中发生了一些容易被忽略的小事，它们虽然看似不起眼却实际上触及了之前重大事件的问题，也预示着将要引发未来的变动。在这些人物之间因果关系错综复杂，这正是历史关注的地方。在《万历十五年》中，对几个关键人物进行描述，我们看到这个走向灭亡的大帝国悲惨命运，最终这些帝王将相所遗留下的只剩下空谈。

尽管对中国以道德代替法律的事实，黄仁宇在《万历十五年》已经深刻批判——道德并非无敌，不足以取代技术，更不能替代法律。他认为，明朝的一大特征便是在“依赖意识形态作为统治手段;意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的程度。

从那时候开始，中国与西方之间的差距越来越大!西方正在崛起，而东方则逐渐走向衰落!