罗马帝国的“边界”观念经历了从狭小城邦到庞大帝国的转变，其表示边界的术语limes在这一过程中含义也发生了变化。最初，limes指的是罗马城的“城界”，后来随着罗马国家版图扩大，它不仅代表军事道路，也包含了边境线和边境地区。在公元3世纪末至4世纪，limes逐渐被用来指代更广泛的边境地区，而不再仅限于军事设施。

罗马人对“已知世界”的扩张是他们不断拓展边界的愿望体现。这一理想化的世界帝国概念一直持续到其灭亡，甚至在之后欧洲人的心目中留下深刻印记，如查士丁尼试图恢复罗马帝国、希特勒追求全球霸权等，都源自这一传统。

然而，这种民族野心极度膨胀所构建的人类理想与现实之间存在巨大的差距。尽管罗马通过征服获得并消融被征服地区，但它无法维持庞大帝国所需的大规模卫戍军队，因此，无论如何扩张版图，这个世界帝国理想都难以实现。

哈德良皇帝放弃扩张政策，并宣告了“帝国极限”的第一次制度性承认，这标志着罗马人对自己的梦想意识到了终结。随之而来的，是一个时代从向外扩张走向防守，最终在蛮族入侵中结束。而那曾经无处不在、渗透于每个角落的心态——成为全人类主宰者——最终彻底覆灭。