中国历史年表上的南明仅有18年，却诞生四位皇帝：弘光帝朱由崧、隆武帝朱聿键、绍武帝朱聿鐭和永历帝朱由榔。他们的故事如何结束？弘光帝是老福王朱常洵的长子，后因国本之争被崇祯封为福王，继位后改元弘光，但因无亲信，被部下劫持献给清军，最终在北京被杀。

隆武帝是唐王朱聿键，以奋发姿态称帝，但受祖父厌弃，一直囚禁十六年，虽释放后称帝，却无实权，最终兵败被俘，不久死去，有说绝食而死，有说被清军杀害。

绍武帝与永历帝同时起事，他们之间的内部斗争使得没有必要外敌攻击便先相互攻伐。绍武帝国亡不久即遭清兵击败，其结局同样多种说法，有自缢殉国，也有人认为是被清兵杀害。而永历皇帝则倚仗大西军余部，在西南抵抗了较长时间，但最终逃至缅甸，被吴三桂所送的清军所杀，这就是南明四个皇子的悲剧结局。