。弘光帝朱由崧，福王之子，因国本之争给崇祯皇帝带来巨大困扰，最终被袭封为监国后继位，改年号为弘光，其政权仅存一年便被部下劫持献于清军，并在北京遇害。

隆武帝朱聿键，一位有才华的宗室，却因早年遭祖父厌弃而长期囚禁，虽亲自研读经典，但缺乏世俗经验。他称帝后，因清军逼近，便招兵买马勤王，被崇祯皇帝投入牢狱，又过了九年。在明朝覆灭时，他仍未获释，只得在凤阳接受审判。弘光大赦后，他免罪，被封为南阳王，但最终避难嘉兴，不及享受第二年的隆武元年即称帝。

朱聿键的支持者郑鸿逵，是抗清实力派郑氏家族成员，与其侄郑森结盟。然而，即使获得贵族支持，他也只能短暂一统天下，最终兵败被俘不久死去，有说法是绝食而亡，有说法是清军所杀。

绍武帝朱聿鐭和永历帝朱由榔相继登基，但都未能延续太久。绍武仅坐月即战败身亡，而永历则倚仗西南势力抵抗清朝，在缅甸流亡期间最终被吴三桂所杀，这些皇子的命运各异，为南明史留下了深刻印记。