南书房，康熙皇帝设立的宫廷御用机要秘书机构，不仅是他的读书学习之地，更是笼络汉族士人、储才之所。它于康熙十六年（1677年）设立，光绪二十四年（1898年）撤销，是清代皇帝文学侍从值班的地方，与翰林院词臣研讨学问、吟诗作画并非偶然，它位于乾清宫西南角，名为南书房。在这里，“择词臣才品兼优者”入值，被称为“南书房行走”。这些入值者主要陪伴皇帝赋诗撰文、写字作画，有时还秉承皇帝的意旨起草诏令，“撰述谕旨”。由于其门庭若市，只有非崇班贵檩、上所亲信者才能进入，因此它完全是一个由皇帝严密控制的一个核心机要机构，随时承旨出诏行令，这使得南书房的权势日渐隆盛。

南书房的地位提升，是康熙帝削弱议政王大臣会议权力，同时将外朝内阁的一些职能移归内廷，实施高度集权的重要步骤。康熙帝亲政以后，朝廷的权力一则受议政王大臣会议的限制，而国家大事需经过王大臣会议，这些满洲王公贵族地位较高，有时与皇帝意见发生矛盾；二则内阁在名义上仍是国家最高政务机构，但实际上被控制着外朝的权力，加之满洲八旗军队和绿营兵团对政治影响力的增强，使得康熙帝为了把国家大权严密地控制在自己手中，便决定以南书房为核心逐步形成权力中心。

雍正朝自军机处建立后，大事均归军机处办理，而不再参预其中，使得原本占据重要位置的大量官员失去了一部分职责，其地位有所下降。但由于入值者常能觐见皇帝，因此仍具有一定的影响力。直至光绪二十四年的废除，它一直被保留了下来，对清代历史产生了深远影响。