明朝的开国之君朱元璋，自称为“大明皇帝”，即明太祖。他的统治时间从1368年至1398年，共30余年。他在位期间，进行了一系列改革和建设工作，如整顿官僚体系、推行土地制度改革、兴建京城南京等。明太祖对后世产生了深远的影响，他的一些政策和做法被后来的历史学者们认为是中国封建社会发展的一个转折点。

明朝继承人的选择问题一直是一个争议的话题。在朱元璋去世之后，由于他没有指定继承人，一场激烈的权力斗争爆发了，最终由朱棣（也就是后来的洪武帝）夺取了皇位。这一事件被称为靖难之役，是中国历史上著名的一次宫廷政变。靖难之役不仅决定了明朝初期政治格局，也对整个清除异己和巩固中央集权政策有着重要影响。

明成化三年（1467年），由于缺乏合适的男性继承人，朱祁镇登基成为第六任皇帝，即成化帝。但是，他并未能长久地稳定自己的统治，因为随后的几代皇帝都面临着来自亲贵与外戚势力的挑战，这种状况使得内忧外患相伴，使得国家行政效率下降。

明英宗正统十四年（1449年），发生了一件震惊天下的事件——土木堡之变。在这次灾难中，被废黜多年的宣德帝被擒，并最终死在狱中，而英宗则逃回北京重新恢复其职位。这一系列事件显示出当时军事力量与政治权力的紧密联系，以及对于国家安全威胁所采取的手段。

最终，在明末时期，由于内部腐败严重、经济衰退以及农民起义等多方面因素的累积，最终导致1644年的李自成领导的大顺农民起义成功攻占北京，将动荡带入到了一个新的层级。此时，一群流亡在外的满族部队领导者努尔哈赤开始逐渐收拢各个部落，加强军事实力，为将来建立清王朝打下基础。