南书房，作为康熙皇帝于1677年设立的宫廷御用机要秘书机构，不仅是他深思熟虑的研讨与学习之所，更是清王朝精心培养汉族士人、储备人才的重要场所。其位置设在乾清宫西南角，为康熙帝与翰林院词臣交流学问、吟诗作画提供了一个理想的环境。

入值南书房的人员，通常是从翰林等官员中选拔出来，条件是才华横溢和品德端正。在那里，他们不仅陪伴着皇帝创作文学作品，还有时需要根据皇帝的心意起草诏令。这一过程，使得南书房成为一个由皇帝亲自控制的核心机构，其权势随时间而增长。

南书房的地位上升，是康熙帝削弱议政王大臣会议权力的一部分措施。他通过将一些内阁职能移至内廷，并使南书房成为权力的集结点，从而实现了高度集中的统治。然而，这也意味着康熙帝必须对抗那些拥有较高地位但意见相左的满洲贵族，而这些贵族有时会影响甚至逆转他的决策。此外，尽管内阁名义上仍然掌握国家最高政务，但实际上它被控制在康熙手中，他利用这份力量建立起一个强大的中央枢纽——军机处。

随着雍正朝的到来，军机处取代了许多原来由南书房负责的事务，因此其影响力略有下降。不过，由于入值者能够定期觐见皇帝，它仍旧保留了一定的重要性。直到1898年的光绪二十四年，才宣告正式撤销。