曹后一生，经历了北宋两次变法。尽管身为女子，她的角色受到了限制，但在士大夫争辩朝廷政策时，她却致力于保护双方精锐人才，为后世留下声名卓著的人才。这远见让后人无法忽视她对国家长远发展的贡献。

宋仁宗有三个皇后：第一个是郭皇后，通过“包办婚姻”；第二个是深宫中的曹氏，她陪伴了仁宗大半个帝王生涯；第三个是深受宠爱的张贵妃，不幸早亡，追封为后。

在北宋，许多皇后的娘家都是平民。外戚干政，是所有帝王都小心提防的事。曹皇后的娘家很显赫，对她来说，这未必就是好事。她饱读史书，不愿重演历代皇家的悲剧。大多数时候，她温柔简朴，最喜欢的是带着宫女妃嫔，在宫里种庄稼、养桑蚕。她终其一生，没有单独和娘家人见面，即使对亲弟弟也例外。

当曹氏被册封为皇后，那天她的叔叔上奏辞谢恩赏：“我既然成了皇后的亲属，就不应该再受恩典。”另一个亲戚也自请辞去军职。在朝中，没有一个家族比曹家更不显赫，而在后宫中，皇后没有争过一次宠。

1048年正月十八日，当侍卫叛乱闯入後宮杀人的事件发生时，曹後头脑清醒地吩咐严守宫门保护仁宗，又派心腹去调救兵、预备救火——这一点非常聪明，是她的预见，让叛贼们纵火烧宮计划流产了。“夜半平宮亂”，显示出她将門之女非凡胆识，使宋仁宗大为佩服。

随着范仲淹“庆历新政”的开始，虽然有反对意见，但总体上她保持旁观者的清醒。大变法带来的人心动荡与旧党激烈论争，这一切都看在眼里，将成为日後彼女極力纠正宋神宗變法的经验之源。

1063年，当仁宗驾崩时，由于无子继承人空悬多年，大臣各有人选，而英宗赵曙一直徘徊太子位置边缘。即使晚年的仁宗决意立他为储，可位子也不稳固，所以秘密一直保守到第二天天亮才公布消息。在英宗精神失常登基期间，他神智不清地呼号奔走，无法成礼，只得向 曾祖母建议垂帘听政，以主持大局。一年之后，因英宗康复而还政隐居深宫。

此时，有些支持改革的人，如苏轼因诗中有不满改革内容而获罪。但是在病榻前，与孙子商议，“当年仁宗得到苏轼等二人，我替你觅得两个宰相之才，现在他入狱，你怎知不是仇人中伤呢?”这样说，用情感打动神宗，让苏轼免遭进一步惩罚。此同时，对已成众矢之中的王安石，也叮嘱神孙：“他的确有才学，可惜仇敌太多，你若真爱惜人才，不如让他暂离京外任。”

六年之后，当哲治即位，其祖母高 后垂帘听政，一切否定了王安石变法。而哲治亲政，要全面恢复新政，但北宋没有第二个曹 后，也没有第二个王 安石。一来二去，加深党争，一遍一遍修正“国是”。