曹后一生，经历了北宋两次变法。尽管身为女子，她的角色受到了限制，但在士大夫争辩朝廷政策时，她却致力于保护双方精英，为后世留下了一批声名显赫的人才。这远见卓识让后人难以忽视她对国家长远发展的贡献。

宋仁宗有三个皇后：第一个郭皇后的婚姻是被安排的，太后的去世之后，他就找借口废黜了她；第三个是深受宠爱的张贵妃，但不幸早逝，被追封为皇后；真正陪伴他半个帝王生涯的是第二任皇后曹氏。

在北宋，有许多皇后的娘家出自平民。有显赫娘家的背景，对皇后来说，并非总是好事。外戚干政，是所有帝王都小心提防的。而曹皇后，则是北宋开国名将曹彬孙女。她饱读史书，不愿重演历代宫闱悲剧。大多数时候，她温柔简朴，最喜欢带着宫女妃嫔，在宫里种庄稼、养蚕。她终其一生，不单独与娘家人见面，即使亲弟弟曹佾也不例外。

当她被册封为皇后的那天，她的叔叔曹琮上奏辞谢恩赏：“既然成了我的亲属，就不应该再接受恩典。”另一个亲戚曹仪也自请辞去军职。在朝中，没有一个人能与她抗衡，而在宫中，她从未争过一次宠。

1048年正月十八日，仁宗正在寝宫休息，当侍卫叛乱闯入时，他有些紧张，而深宫中的曹皇后头脑清晰地吩咐严守门户，将仁宗安全保全，同时派心腹调救兵、准备救火——这一举措非常聪明，因为这阻止了叛贼纵火烧宫计划。“夜半平宮乱”显示出她作为将门之女的非凡胆识，让仁宗大为佩服。

“夜半平宮乱”过後不久，闰正月十五日，仁宗兴高采烈想在宫中再张灯，以重温元宵气氛。但由于认为这样铺张浪费，又会引起百姓闲话，所以她坚决劝阻并取消了计划。此事多年以后，她向孙子回忆，这段生活时说：“我曾听闻民间疾苦，一定告诉他;他听了我的话，也常颁发赦令。”

庆历新政轰轰烈烈展开，其间 曹 后提出反对意见，但保持旁观者的清醒。大变法带来动荡和旧党激论争，这一切都是日後她的经验之源。当仁宗去世，其身边即刻命人封锁死讯，使得众人均以为仍然活着，因为无子嗣继承人的问题让朝局动荡，此時英宗赵曙自幼由彼女领养，在宮中徘徊太子位置边缘，即使晚年的仁宗决意立他为储，可其位置并不稳固，因此秘密一直到第二天天亮才公布消息。

英宗登基但精神失常，大臣建议垂帘听政。深受丈夫影响，“天下计不从一人出”。大臣疑惑的事请她决定，她会召集众商议。垂帘，对於CAO 后来说不是权力，而是一份责任。一年之后，朝政井然两朝交接顺利渡过。当英宗康复返回权力给CAO 后，再次隐居深宮内室。

此時神 宗 是 英 宗 的 独 孤 子，没有竞争继承人的压力又得到祖母悉心栽培，他是一个抱负勃勃想要创造盛世强国。他渴望改革重新启用当年被冷落的 王 安 石。这时还有些庆历新政老臣，他们已亲身经历那轮激进改革痛苦及最后长期温和路线成效，所以对于王安石更激进方案提出反对而支持者减少至极端孤立状态。为了缓解局势，他们不得不另选新人。但这些新人们，或寻短cuts或钻空子，都不是他们所期望的人选。一场关于“国是”的讨论掀起，一言堂容不得不同声音成为现象状态。而坐在深宮中的CAO 后最担忧的是这种“一言堂”。

1079 年 在欧阳修等名臣相继因反对变法而被贬黜之后，“乌台诗案”爆发苏轼因诗句含有不满改革内容获罪。当病榻前临终之际，对神 宗 说：“当初你父便因为科举考试得到苏轼兄弟，你高兴地说‘我替你儿觅得两个宰相之才’现在苏轼入狱，你怎知不是仇敌陷害呢？就算他的诗句有所偏差，也只是小错误，不可伤及中央秉直和谐根基。”由此保全苏 轼 生命。此同时，对已成众矢之骄王安石也叮嘱神 宗：“虽然 王 安 石 有才能，却遭到仇敌太多，如果真爱惜人才，不如暂离京城外任。”随後 CAO 后病逝开封六载後 神 宗 也抱憾亡故哲宗即位祖母高 后 垂帘听 政 完全否定王安石变法，大臣们全部被贬黜。但哲宗亲政，小小君主又全面倒退恢复原先情况，只有不断加剧党争，无穷循环修正“国策”。