曹后一生，经历了北宋两次变法。尽管身为女子，她的角色受到限制，但在士大夫争斗朝廷时，她却致力于保全双方精锐，为子孙留下声名卓著的人才。她的远见让后世难以忽视她对国家长远发展的贡献。

宋仁宗有三个皇后：第一个郭皇后是“包办婚姻”，垂帘听政太后的死去，他就找理由废去了皇后；第三个是深受宠爱的张贵妃，不幸早亡，仁宗思念之下追封为后。而真正陪伴他大半帝王生涯的是第二任皇后曹氏。

在北宋，许多皇后和妃子系出平民，有些娘家，对宫中的女性来说，并非总是好事。外戚干政，是所有帝王都小心提防的。曹皇后的家族背景显赫，是北宋开国名将曹彬孙女。她不愿重演历代皇家悲剧，大多数时候温柔简朴，最喜欢带着宫女妃嫔在宫里种庄稼、养蚕。

1063年，仁宗去世时，曹皇后就在他身边。她忍泪而起，下令封锁死讯，让众人装作仁宗还活着。在这紧要关头，她安排英宗赵曙继位，但英宗精神失常，被迫让出权力给她。一年之后，她主持朝政，使得政局井然无乱，然后再交还权力给英宗，一直到他的去世。

神宗即位期间，他想重新启用当年的王安石改革方案，但遭到了反对。此时，有一批旧臣，他们亲自经历过庆历新政痛苦和仁宗温和路线成效，所以他们对王安石更激进的变法方案持怀疑态度。这导致改革陷入困境，只能另选新人。但这些新人或为了个人利益，或为了捷径而行动，这些改革最终变成了“怪胎”。

深居宫中但仍介入政治的是曹氏。她担心的是“一言堂”——政策改变可能是一时之需，而政策风格改变则可能产生无穷影响。她开始劝说政府：“新法有弊端，现在民间深怨青苗法和募役法，你们怎么不考虑呢？”甚至哭泣不止。

1079年，在欧阳修等反对者被贬黜之后，“乌台诗案”爆发了，苏轼因诗句触犯改革政策而获罪。在病榻前，临终前的曹氏叮嘱神宗：“当年我丈夫得到苏轼、苏辙兄弟，我高兴地告诉你：‘你替子孙觅得了两个宰相之才。”’现在苏轼被囚禁，你怎知道不是仇敌所为呢？就算他的诗有所过错，也不过是小过错，不可伤害朝廷正气。”

与此同时，对已成为众矢之靶的王安石，她也劝说神宗：“虽然王安石有才能，可仇敌太多，你若真珍惜人才，不如让他暂离京外任。”话毕，当夜她病逝于开封。六年之后，当哲祖即位，其祖母高 后垂帘听政，将全面否定一切曾经存在的事物，从根本上否定了整个变革过程。而且，没有第二个像她那样的母亲，没有第二个像他那样的父亲，一来二往，在北宋朝中，再也没有听到不同意见的声音，只剩不断加剧党派斗争以及不断修正“国策”的历史循环。