曹后一生，经历了北宋两次变法。尽管身为女子，她的角色受到限制，但在士大夫争斗朝廷时，她却致力于保全双方精锐，为子孙留下声名卓著的人才。她的远见让后世难以忽视她对国家长远发展的贡献。

宋仁宗有三个皇后：第一个郭皇后是“包办婚姻”，垂帘听政太后的死去，他就找理由废去了皇后；第三个是深受宠爱的张贵妃，不幸早亡，仁宗思念之下追封为后。而真正陪伴他大半帝王生涯的是第二任皇后曹氏。

在北宋，许多皇后和妃子系出平民，有些娘家未必是好事。外戚干政，是所有帝王都小心提防的。曹皇后是北宋开国名将曹彬孙女，她饱读史书，不愿重演历代皇家悲剧。大多数时候，她温柔简朴，最喜欢带宫女妃嫔在宫里种庄稼、养桑蚕。她终其一生，不与娘家人单独相见，即使亲弟弟曹佾也不例外。

册封皇后的当天，她叔叔曹琮上奏辞谢恩典：“我既然成为了你的亲属，就不应该再受恩赏。”另一个亲戚曹仪也自请辞去军职。在朝廷中，曹家的权势没有之一，在宫中，没有争过一次宠，也没有任何家族能够与之匹敌。

1048年正月十八日，突然侍卫叛乱闯入宫中杀人，这让仁宗有些紧张，而深宫中的曹皇则头脑清醒，吩咐严守宫门保护仁宗，并派心腹调救兵、准备救火——这一举措非常聪明，让叛贼们纵火烧宫计划流产，“夜半平宮乱”显示出她将门之女非凡胆识，使得宋仁宗大为佩服。

之后不久，在元宵节期间，当君主想在宫中再次张灯重温元宵气氛时，因她的劝阻而取消了计划。她曾说：“我以前听到了民间疾苦，一定会告诉君主;君主听了我的话，也常常会颁发赦令。”

1063年，当仁宗驾崩时，众人嚎啕大哭，而她忍泪而起，将死讯封锁起来，让众人装作如往常一般。当新帝英宗赵曙即位，大臣暗潮涌动各有人选，却有英宗赵曙自幼被领养在宫中，一直徘徊太子位置边缘。此时，以她建议垂帘听政来稳定局面，因为新帝精神失常无法应对心理压力和政治挑战。

1079年，在欧阳修等反对改革的大臣被贬黜之后，“乌台诗案”爆发，对苏轼获罪的事实令她忧虑极度。在病榻前，她告诫神宗：“当年你父祖得到苏轼、苏辙兄弟，你高兴地对我说：‘我替子孙觅得了两个宰相之才。’现在苏轼入狱，你怎知不是仇人中伤呢？就算他的诗有所不妥，只是一小过错，不可伤害朝廷中的正义平衡。”因此苏轼得以免祸。这同时，对已成众矢之的王安石，也叮嘱神宗：“王安石确有才学，可惜仇敌太多，如果真爱惜人才，不如暂离京城外任。”言毕，其病逝于开封六年之后，神宗亦抱憾而亡哲宗即位，其祖母高 后垂帘听政，但并无第二个 曺 后或 王 安 石。一来二去 北 宋 朝 中 再 也 听 不 到 不 同 政 见，只 有 增 加 的 党 争 和 一 遍 遍 被 修 正 的 “ 国 是”。