彼得大帝，出生于1672年，是俄罗斯历史上最著名的君主之一。他决心将俄国引向西化之路，从未停止扩张疆界，并不惜为此发动多场战争。年轻时期的彼得展现出无穷精力和永不满足的好奇心，对军事问题有着强烈兴趣，甚至组建了一支属于自己的微型军队，这支军队后来发展为他的帝国近卫军。

他痴迷于机械，对技术的求知欲促使他成为莫斯科一小块外国人聚居区的常客。在那里，他时常拜访来自欧洲的技术人员和商人，不仅向外国人学习技术，还和他们一起狂饮作乐。他的酗酒习性很快便成为了传奇，与此同时，他也初次接触到了船只，对航海的热情贯穿他的一生，海军创立也是他的功劳。

1697年，彼得大帝踏上了一次大范围的欧洲之旅，在这次旅行的大部分时间里，他都用来全身心地感受欧式生活。他甚至花了好几天时间在一家荷兰造船厂当工人。这场旅行让他对西方尤其是西方军事技术产生了浓厚兴趣，同时也加深了对东方传统强烈反感。

1698年，不受管束的近卫骑兵起义，彼得闻讯后中断了欧洲之旅，但未能阻止这场起义。尽管如此，彼得向起义近卫骑兵施以严酷打击报复，并亲自处决不忠近卫兵。这段经历见证了他们彻底覆灭。

沙皇对土耳其战争是另一个重要事件，为对抗土耳其人的作战计划寻求支持，是他西方之旅的一个原因。当时黑海及其北部沿岸处在土耳其人及其同盟克里米亚鞑靼人的控制之下。1695年，彼得展开进攻，但由于土耳其可以轻易经由海路为亚速提供补给，因此围城行动以失败告终。不服输的是，他意识到拥有强大的海军对于取得成功至关重要。

同年的冬季，彼得在顿河建立了一支小型舰队，再次春季攻占亚速城堡，这一次成功封锁并切断了土耳其供应线，不到两个月内，就攻克了亚速。

沙皇北方扩张：大北方战争

尽管一直将目光放在南部与土耳其人的冲突上，但在统治期间，一直将重心放在北方向瑞典进行扩张。在1700年的“第二次北方战争”中，与萨克森、丹麦和波兰结盟共同对付瑞典，而新国王查理十二世只是十八岁，被认为颇合逻辑。不过查理十二世显示出的军事天赋迅速让事情变得困难起来。此外，要打开通往波罗的海通道，以便更容易与西方交流，也是一个驱动因素。

然而，由于查理十二世迅速击败丹麦并转而攻击波兰，使这个机会被放过。不过另一方面，这给予彼得重建溃败后的军队所需时间。一旦整顿好的軍隊战斗力超过瑞典軍隊，他们赢下了一系列著名战役，最终在1704年占领纳瓦尔(Narva)城市早已开始准备修建新的首都圣彼德堡(Saint Petersburg)，虽然那里的沼泽遍布且充满瘴疠气息，而且位置靠太近敌境，但因为能够作为通往欧洲水路通道，它被视为创建“西方窗户”的绝佳地点。