在古代中国，箭在弦上的典故源自东汉末年的一段历史故事。袁绍是当时河北地区的一个军阀，他的部下有位才华横溢的大才子名叫陈琳。随着曹操势力的迅速增长，对袁绍构成越来越大的威胁，袁绍决定发动讨伐。

有一天，袁绍命令陈琳写一篇檄文，以声讨曹操。在这篇文章中，不仅列出了曹操的种种罪状，还辱骂了他的祖宗三代。这份檄文传到曹操手中，由于其生动精彩，竟让头痛病愈加严重，但也引起了他极大的兴趣和欣赏。

后来，在战败后，陈琳被捉拿归顺了曹操。当时，人们普遍认为他应该受到惩罚，因为他曾经那么激烈地批评过曹操。但是，由于理解陈琳出于忠诚和不得不完成任务的态度，以及对他的才华产生了一定的同情感，最终没有对他施以任何处罚。

“箭在弦上”这个成语，就这样从这段历史故事中演化而来，用来形容事情已经到了不得不做或话已经到了不得不说的时候，也形容事态紧张，一触即发。这个成语至今仍然广泛使用，并且具有深远的影响力，它提醒我们，无论是在什么情况下，都要根据实际情况作出合理选择，并尽量避免无谓的冲突和误解。