箭在弦上的故事源自三国时期，发生在东汉末年，当时全国各地的军阀间争夺天下，势力纷飞。河北的袁绍手下有一位文笔卓绝的大才子名叫陈琳，他不仅掌握文书工作，还曾因才华横溢而受到曹操的赏识。

一次，袁绍决定发动对抗曹操的战争，他命陈琳起草一篇声讨曹操的檄文。这份檄文写得生动精彩，不仅历数了曹操本人的种种罪状，还辱骂了他的祖宗三代。当这份檄文送到曹营中，正值他头痛病发作之际，他看后竟然兴奋得忘记了疼痛。虽然对文章中针对自己和祖辈的话感到愤怒，但他还是被陈琳的才华所折服，并为此感到惋惜。

后来，在战败之后，陈琳投降到了曹操麾下。在一次谈话中，曹操询问陈琳为什么要在檄文中如此激烈地批评自己的祖辈。陳琳回答说：“那时候我是在袁绍麾下的臣子，被命令写就此事，所以不得不这样做，就像箭已经搭上弓上了，只能射出一样。”

这段历史背后的成语“箭在弦上”便由此产生，它用来形容事情已经到了必须采取行动或必须说出口的时候，同时也表达了一种紧迫感和不可避免的事态。而这个成语至今仍广泛使用，用以描述各种紧张的情境或处于无奈的情况。