箭在弦上的故事源自中国历史的三国时期。东汉末年，全国分裂为多个军阀势力，其中袁绍和曹操是两大对手。袁绍为了击败曹操，命其文笔高超的大才子陈琳写一篇檄文来声讨曹操。

陈琳立即拿起笔，在短时间内撰写出了名为《为袁绍檄豫州》的文章。这篇文章不仅列举了曹操的罪状，还辱骂了他的祖宗三代。文章如此生动精彩，以至于当时正患头风的曹操看到后，不仅头痛顿消，而且毛骨悚然，感到冷汗直流。

后来冀州城被攻破，陈琳被捕见到了曹操。曹操质问他为什么要在檄文中辱及自己的祖宗三代？陈琳回答说：“箭在弓上，不得不发。”意思是，他不得不按照袁绍的命令行事，就像箭已经搭上弓上了，只能射出一样。在场的人劝说曹操杀掉陈琳，但由于他深受这位才华横溢的人物吸引，最终决定赦免他，让他成为自己的一名从事人员。

这个成语“箭在弦上”最初用来形容事情已经到了必须采取行动的时候，如同箭已搭上弓而无法回撤一样。但随着时间发展，它也常与“不得不发”一起使用，用以比喻形势紧迫，一触即发的情况。此外，这个成语还体现了人处于某种不可抗拒的情境下，无奈之下的选择或行动。