在古代中国，箭在弦上的典故源自东汉末年的一段历史故事。袁绍是当时河北地区的一个军阀，他的部下有位才华横溢的大才子名叫陈琳。随着曹操势力的迅速增长，对袁绍构成越来越大的威胁，袁绍决定发动讨伐。

有一天，袁绍命令陈琳写一篇檄文，以声讨曹操。在这篇文章中，不仅列出了曹操的种种罪状，还辱骂了他的祖宗三代。这份檄文传到曹操手中，由于其生动精彩，竟然让头痛病愈发严重，但同时也让他深感毛骨悚然。

后来，在冀州城破之际，陈琳被捕呈现给曹操。面对此情此景，曹操询问陈琳为何如此辱及祖宗三代？陈琳回答说：“箭在弦上，不得不发。”意思是，当时他处于必须完成任务的情况下，没有其他选择，只能这样做。

左右的人劝说曹操杀掉陈琳，但出乎意料的是，曹操因为欣赏他的才华而赦免了他，并任命他为从事。这件事情就像“箭在弦上”，形容一种紧迫且无法避免的局面，有时候还会与“不得不发”连用。

这个成语后来被广泛应用，用以比喻形势紧迫、事情已经到了不能再推迟或话题已经到了必须要说的阶段。此外，它还常常伴随着“不得不发”的概念一起使用，以强调事件不可避免或行动必将进行的性质。