柯尔克孜族，作为中国古老民族之一，其历史渊源深远。在汉文史籍中，柯尔克孜先民的名称有多种变化。《史记》称其为“鬲昆”，而后世又称之为“隔昆”。东汉时期多称“坚昆”，魏晋至隋朝则被称作“结骨”、“契骨”、“纥骨”、“护骨”。唐代对柯尔克孜族的普遍称谓是“黠戛斯”，宋、辽、金时期则有“辖戛斯”、“黠戛司”、“纥里迄斯”的说法。而在蒙元时期，这个民族通常被称作“吉利吉思”或“乞儿吉思”。

关于柯尔克孜族的起源，有着各种各样的说法。这些建议往往是基于不同含义上的诸如山地居民、依山傍河的人、山地游牧者等词汇引申出来，或讲述历史起源，或描述生活环境，或探讨特征。最广泛流传的是：“柯尔乌克孜——山里的乌古孜人；‘柯尔奥古孜’——依山傍河的人；‘柯尔盖孜’——山里的游牧人；‘黠戛斯’——黄头赤面（回纥人对柯克森子的这样一个呼号）等等。

然而，今天我们所说的 柯尔克孒兹并不是一种原始的民族，而是一个经过长时间吸收和融合其他民族成分形成的一个共同体。在公元前3世纪，首次有人提到他们居住在叶尼塞河上游地区，并且他们与匈奴保持着一定程度上的联系。一旦匈奴衰败，他们的一部分成员随即迁移到天山一带。此后，他们先后受到了鲜卑、柔然、高车以及突厥铁勒部统治。

6世纪中叶突厥崭露头角，在漠北建立了自己的政权，将坚昆纳入其版图。从汉代到隋朝期间，这个社会主要由部落和氏族公社构成，并且贫富差距已经显著出现。游牧和狩猎是他们主要的生计活动，同时也有一定数量的人从事农业和手工业。

在唐朝初年，该地区曾派遣使团向唐朝贡献貂皮。此外，当唐军攻灭薛延陀汗国之后，那些漠北的游牧部落包括黠戛斯都成了唐朝的一部分，并设立了燕然都护府来管理此地。此外，还设立了坚昆都督府并任命黠戛斯首领俟利发为左屯大将军，从而将这片土地正式纳入中央王朝控制范围内。

718年，一名名叫骨笃禄毗伽可汗的大臣率领他的部队加入了对后突厥进行战争。这场战斗让该区域成为了一块重要的地理战略点。在9世纪20年代，该地区经历了一段复兴时期，但不久之后，它们遭遇了回鹘人的侵扰，这导致该区域经济遭受严重破坏。当回鹘西迁后，黠戛斯汗国重新崭露头角，最终建立了一片疆域，从天山地区扩展至整个漠北地域。在整个唐代，与中央王朝之间存在着密切的经济与文化交流关系。847年，即宣宗皇帝统治期间，他下令封黠戛斯可汗为英武诚明可汗。而870年，当李克用领导沙陀叛乱时，得到来自黠戛斯出兵援助的情况发生。