柯尔克孜族，作为中国古老民族之一，其历史渊源深远。在汉文史籍中，关于柯尔克孜族的记载可以追溯到《史记》时代，被称作“鬲昆”。随着时间的推移，史书上的称呼不断变化，从“隔昆”、“坚昆”、“契骨”、“黠戛斯”，到宋、辽、金时期的“辖戛斯”、“黠戛司”等，再到蒙元时期的“吉利吉思”和清代以后的“布鲁特”，这些名称反映了不同朝代对柯尔克孜族命名习惯的多样性。1935年4月，在新疆省第二次民众代表大会上，柯尔克孜族作为一个民族团结统一下的正式名称得到了确认。

关于柯尔克孜族起源，有许多不同的说法，这些说法往往与“柯尔克孜”的含义有关，或讲述其历史故事，或描述其生活环境，或探讨其文化特征。其中，“山里的乌古孜人”， “依山傍河的人”， “山里的游牧人”，以及回纥人的称呼——黄头赤面，都成为流传广泛的传说。

今天看来，柯尔克孒兹并不仅仅是古代的一部分，而是一个在历史长河中不断演变和发展形成的民族共同体。公元前3世纪左右，他们先民已经定居于叶尼塞河上游地区，并且在匈奴统治下得到保护。当匈奴衰落后，一部分坚昆人迁移到天山地区，与其他部落融合而生存。此后，他们又受到鲜卑、柔然、高车等诸多势力的影响，最终成为突厥铁勒部的一部分。

从汉唐至隋朝，这段时间内，部落和氏族公社构成了坚昆社会组织结构，它们之间存在贫富差距，并进行着游牧、渔猎活动，同时也有农业和手工业。这一时期，他们与唐朝建立了密切关系，不仅有贸易往来，还参与军事行动，如参加灭薛延陀汗国并最终纳入唐朝版图。

随后几百年间，回纥建国并对黠戛斯发动征战，但黠戛斯在9世纪20年代复兴，并最终灭掉回鹘汗国，以自己为主导力量称雄漠北。而与此同时，他们一直保持着与中央王朝之间经济文化联系，如被唐宣宗封为可汗，也曾帮助平息沙陀李克用的叛乱。