柯尔克孜族，作为中国古老民族之一，其历史渊源深远。在汉文史籍中，柯尔克孜先民的踪迹首次被记录于《史记》，称之为“鬲昆”。随后历经东西汉、魏晋至隋朝，各种称谓相继出现，如“坚昆”、“契骨”、“纥骨”等。唐代对柯尔克孜族的普遍称谓是“黠戛斯”，而宋、辽、金时期则有“辖戛斯”、“黠戛司”等称呼。蒙元时期，将其命名为“吉利吉思”或“乞儿吉思”。这些名称反映了在不同历史时期，“柯尔克孜”的汉语译音如何演变。

关于柯尔克孜族的起源，有着多种不同的说法，这些说法通常与该词汇的含义有关，或探讨历史背景，或分析生活环境，或解释形貌特征。流传较广的一种传说是：“柯尔乌克孜——山里的乌古孜人；‘柯尔奥古孜’——依山傍河的人；‘柯尔盖孜’——山里的游牧人。”

今天的 柯尔克孒兹 人群并非直接来源于古代某一民族，而是一个通过不断吸收和融合其他民族成分，在长时间内逐渐形成的一个共同体。在公元前3世纪末， 柔然 部落曾统治过部分坚昆人，并将他们带到天山地区居住。此后，又有鲜卑、高车等部落继而统治漠北地区，使得坚昆成为这些强大部落的一部分。

6世纪中叶，当突厥崭露头角，他们控制了漠北并将坚昆置于自己铁勒部下。当从汉代至隋朝这一时期，我们可以看到坚昆社会以部落和氏族公社为基础组织形式，以贫富差异存在，同时进行游牧、渔猎活动，并有一定数量的人参与农业和手工业。

在唐朝期间，对黠戛斯展开了一系列外交往来，其中包括王义宏出使黠戛斯，以及黠戛斯遣使向唐贡献貂皮。此外，唐朝还成功地灭掉薛延陀汗国，并设立燕然都护府管理漠北诸游牧部落。这标志着黠戛斯正式纳入了唐朝版图。之后不久，648年又设立了坚昆都督府，并任命俟利发为左屮大将军、坚昆都督，从此正式确立了中央对黠戛斯的地位。

718年，一位名叫骨笃禄毗伽可汗的领导者率领他的军队参加了一场针对后突厥的大规模战争行动。而744年，则见证了回纥建立国家的事实。在8世纪末至9世纪初，由于回鹘对他们发动的大规模侵扰，黠戛斯遭受严重损失，但很快就复兴并且在840年甚至摧毁了回鹘汗国，最终建立自己的汗国，为此期间所达到的极盛时期做出了贡献。在整个唐代，与中央王朝保持密切联系，不仅经济上也有文化上的交流，比如847年宣宗敕封可汗为英武诚明可汗，还有870年的沙陀李克用叛乱事件中的支援。