在他的统治时期，励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，他实行“与民休息，好儒术”，实现了思想活跃、清明、经济繁荣的局面，其统治与汉明帝统治时期合称“明章之治”。两度派班超出使西域，使得西域地区重新称藩于汉，为外戚专权和宦官埋下伏笔。

他早年经历了许多挑战，但凭借宽容和爱好儒术赢得了父亲汉明帝的器重。继承大统后，他继续推行父辈的政策，并且对刑罚进行了改革，大赦天下，将国家财政困难转嫁给人民。他还禁用酷刑，以尚书陈宠之议除去了刑罚残酷的条文五十余条。

在文化方面，他选高才生受学《左氏春秋》《谷梁春秋》《古文尚书》《毛诗》，并命班固整理成书，这部书系统地吸收了阴阳五行和谶纬之学，是今文经学派发展的一个重要里程碑。他还改革历法，用李梵等所作的《四分历》。

对于民族事务，他采纳司徒鲍显意见增援边关，对抗北匈奴。最终决定放弃经营西域，并命令滞留西域的人员回国，但班超请求留屯，最终得到支持。在西域团结各族人民，有效遏止北匈奴侵扰，并成功降服龟兹。

历史上的评价多为赞誉，如曹丕曾说：“明帝察察，章帝长者。”范晔也认为：“章帝素知人厌明帝苛切，事从简易。”

尽管如此，有些批评声也流传下来，比如对其奖赏过度导致国家财政困难，以及对待豪强地主兼并土地不够坚决。但总体而言，他被视为一位有能力有远见的大领导，不仅在国内稳定了一片混乱，更在国际上巩固了东汉的地位。