四百年前，即明清时期，日本海盗经常烧杀抢掠，侵扰中国沿海各地。当时人们称这些日本海盗为“倭寇”，因为他们矮小丑陋，行为实比普通的盗匪有过而无不及，因此给予了这样的名字。然而到了近代，当日本侵略者再次来到中国的时候，他们却被称为“鬼子”。

话说在中日甲午战争之前，一位大臣被委派出使日本。在那个时候的日本，不仅要在世人面前炫耀其武力，还希望在文化上对中国进行侮辱。当记者们汇聚集齐之时，日方突然提出了一个与众不同的问题：“我们、日本，有一个上联却无法对应出下联，只好求助于汉字发源地的人了。”说完后，Japanese亮出了这个难度较大的拆字联，上联是：骑奇马、张长弓、琴瑟琵琶、八大王，并肩居头上、单戈独战！这句话中的意思是，大日本兵强马壮，驾驭的是奇马和强弓，无论文艺还是诗词歌赋，都无所不能，而且光“大王”就有八个，这样的气焰十分骄狂。

清廷的大使臣也不示弱，当即用笔一挥立即写出了下联：倭委人、袭龙衣、魑魅魍魉、四小鬼屈膝跪身旁合手擒拿！此下联也用的是拆字联，对仗工整，与上联针锋相对，其含义是，你们Japan骑奇马张长弓，其实就是一伙来偷抢我大清龙衣的倭寇；琴瑟琵琶八大王，就是魑魅魍魉四个小鬼子，并肩居头上，其实已经屈膝跪在身旁，你如胆敢单戈独战，我就合手擒拿。

从此之后，便有人开始称呼那些来自Japan的侵略者为“鬼子”。抗战期间，当这些Japanese侵略者犯下了滔天罪行，更激起了国人的愤怒与仇恨，所以便流传开来了各种形容性的名词，如“Japanese鬼子”、“小Japanese鬼子”、“鬼子”、“小鬼子”，等等。