桓温第一次北伐时，一个衣衫褴褛的读书人来到军营前求见桓温。桓温闻听此人学识渊博，便邀其谈论天下大势。王猛畅谈南北军事形势，精辟细致，使桓温感叹不已。他一边讲述，一边在衣襟中摸虱子，不受旁人的打扰。

桓温询问为何关中的豪杰不敢近前，王猛以“您未渡灞水，而心之所向，又未明示于世”作答。这番言辞正触及了桓温的心意，他的真实意图并非立即攻取长安，而是在东晋朝廷中树立威信。

当苻坚即位后，他寻找得力助手，推荐者指引他找到王猛二人相遇如故，对历史兴亡有着相同的看法。苻坚视之如诸葛亮，将其提升五次至高官。在朝堂上，与氐族大臣樊世争辩，最终樊世被处死，从此氐族官员对王猛无敢轻言。此后王猛辅佐苻坚整顿朝政、惩治权贵，在长安建立严格的法制。

十几年间，前秦国力强盛，与其他小国相继战胜，最终统一黄河流域地区。但随着时间的推移，公元375年，当王猛病重时，他恳请苻坚勿再进攻东晋，因为真正威胁秦国的是鲜卑人和羌人。