在公元前680年（周僖王二年，齐桓公六年），齐桓公派遣使者前往周朝，向天王汇报宋桓公不遵守天王的命令的事情，并请求天王发兵讨伐宋国。天王随即下令发兵与齐桓公会合。陈国、曹国也加入了这场战争。

在这个过程中，管仲被派去迎接齐军主力。他到达某地时，看见一个人正在看牛，那个人穿着短衣短裤，光着腿，只戴着一顶破草帽，一边唱歌一边工作，看起来并不像个粗人。管仲觉得这个人似乎很有才华，就叫人找他来聊聊。

那个人名叫宁戚，是卫国人。他告诉管仲，他曾经是卫国的臣子，但后来投靠了齐相国，因为没有引荐的人手和缺乏资源，只好当起了牛贩子。管仲对他的回答感到满意，便给他写了一封推荐信，让他带着去见相州君主。

宁戚按照计划行事，在山底下等待着大军的到来。在三日之后，当齐军队伍出现时，他仍然站在道旁唱歌。这次，他唱的是：

沧浪水，白洋洋，

有鲤鱼，尺半长；

恨尧舜，碰不到，

肚中饥，身上凉，

路难行，暗探索，

哪时候，天才亮？

他的歌声传到了齐桓公耳朵上，被召至前面询问身份及胆量。当宁戚解释自己是卫人的牧童，并非讽刺朝廷时，不料却触动了齐桓公的心弦，使得他愈加生气，最终决定处死宁戚。但就在此刻，有臣子提议给宁戚官职，而后夜间秘密授予他医生的称号。

随后，由于宁戚的话语让齊桓公印象深刻，所以就让寧醫生跟隨軍隊進攻宋國。在寧醫生的努力下，与宋國簽訂盟約，並且最終達成了和平解决問題。