项羽进了咸阳，杀了秦王子婴和秦国贵族八百多人，还下命令烧阿房宫。跟随项羽进关的五十多万兵士，他们见了豪华的阿房宫，想到他们过去受的罪，心里燃烧起报仇的火苗。项羽一声令下，大伙儿就放起火来。这场火一直烧了三个月，把阿房宫烧成一堆瓦砾。

项羽原来是楚国的贵族，他趁着农民起义的机会，参加了反秦战争。他灭了秦朝以后，他不可能为广大农民着想。他决定重新划分封地，把统一了中国又弄得四分五裂。当时名义上的首领还是楚怀王。项羽把他改称为义帝，表面上承认他是帝，但实际上只让义帝顶个虚名，一切分封的事，都得听他主张。他把六国旧贵族和有功将领一共封了一十八个王，并自称西楚霸王。

春秋时期不是有霸主吗？项羽自称霸主，也等于宣布他有权号令别诸侯，诸侯都得由他指挥。在这第二年里，有名义上的首领被杀掉后，从各地回来的十八个诸侯，就分别带兵回自己的封国去，而项羽也回到他的封国西楚彭城（今江苏徐州市）。

在这十八个诸侯中，最忌的人就是刘邦。刘邦被封在偏远的地方巴蜀和汉中，被称为汉王；同时还让三位降将章邯等人掌控关中的地区，以防止刘邦出来争夺天下。但是汉王对他的地方很不满意，因为自己兵力弱小，没有法子与項羽计较，只好带着人马到南郑（今陝西省漢中的東）去建立根据地。

到了南郑之后，汉王拜萧何为丞相、曹参、樊哙、周勃等为将军，并养精蓄锐准备再次与項羽争夺天下。但当时跟随他的士兵们却都想回老家，每天有人逃走，使汉王连饭也吃不下去。一日，有消息传来说：“丞相逃走啦！”汉王急坏起来，不像失去了左右手般难过。

到了第三天早晨，当萧何回来的时候，他又气又高兴，对萧何说：“你怎么也逃走？”萧何回答：“我怎么会逃走呢？我是在追那些逃跑的人呀。”汉王问：“你追谁？”萧何答道：“韩信。”

此前韩信本是一介淮阴之人，在項梁起事時路過淮陰，因其才智而加入並成為小卒。在項梁死後，又投向項羽，並因其勇略被任命為軍官。不幸的是，其策略幾次未能得到採用，因此感到失望。而當韓信投奔劉邦時，由於勢力較弱，只能擔任低級官職。一日，由於犯錯差點遭斬首幸亂獲救後，再次試圖離開，但仍然沒有獲得重用的機會。

最终，在萧何的一再劝导及推荐下，漢高祖劉邦终于意识到韩信的重要性，将其拜為大将军，这对于改变战局具有重大意义。此举标志着韓信正式成为漢朝重要將領，为后来的东征对抗項籍军队打下坚实基础。