东汉末年，官僚士人声讨宦官之弊，认为其身份低微、德行浅薄，以身为官乃羞耻。外戚干政亦引发公愤，他们主张权力归还民间。于是，太学生与清正官吏联合，一同反对宦官专权及朝纲混乱的局面，在社会上形成了强大的力量，被称为“党派”。

这股运动不仅在官方层面抨击宦官，还试图在实践中削弱其势力。一批敢言的高级官员利用手中的权力制裁那些有违法行为的权贵，其中最著名的是司隶校尉李膺。他无畏于豪强，并曾杀害大宦臣张让弟子野王令张朔，使得宦臣们一度收敛并赢得民心。

然而，对党派持深恶痛绝态度的宦臣寻找机会报复。在166年的一次冲突中，由于李膺处死了与宦臣交好的方士张成之子，这被用作借口诬陷他。桓帝大怒，将李膺等200多人捕捉后，经过陈蕃、窦武等人的劝说，他不得不释放这些党派成员，但将他们禁锢终身，不许再仕，这就是东汉第一次“党锢之祸”。

自此之后，宦臣对党派运动恨之入骨。在汉灵帝时期，再次发生了第二次“党锢之祸”。169年，因告发过侯览的山阳郡督邮张俭被侯览所诬告结党，并因此遭逮捕和惨死。此次事件中，有数百位涉事者遭受流放、罢黜或死亡。这两次事件使得宦科集团更加嚣张，而正直士人并未因此退缩，他们仍旧支持这一反抗运动。

随着黄巾起义爆发和持续长达20年的时间，该动荡终于平息。但是，此时已是病入膏肓的东汉王朝，即便释放了这些政治犯，也无法挽救其覆灭命运。