在公元27年至75年的东汉历史中，汉明帝刘庄是光武帝刘秀第四子，他的母亲是阴皇后。建武十九年（公元43），他被立为皇太子，而在中元二年（公元57），他正式登基成为东汉的第二位皇帝。

当时，上相对安定，社会经济也得到了发展。这一局面得以持续，是因为明帝和随后的章帝遵奉光武制度。因此，这段时间被称为“明章之治”。明帝热心提倡儒学，他命皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙等习经，并且设立了四姓小学，让外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子的孩子学习。

同时，为了政务严苛察细，对贵戚功臣进行多方防范。他禁止后妃之家封侯与政，对贵戚功臣也有所限制。如尚书阎章因女儿被封为贵人，不得迁任要职；馆陶公主请求给她儿子找一个郎官，也遭到拒绝，只能赐予钱千万；窦融家族中的骄纵不法者，也受到株连，被迫归乡或下狱受处。

在他的统治期间，基本上消除了由王莽虐政引起的周边少数族侵扰，使汉族和少数族之间友好的关系得到恢复和发展。在永平初年，由于祭肜将鲜卑首领偏何击破赤山乌桓，使整个塞外诸族都来内附，从而省去了边境屯兵的事务。此外，在永平八年设置度辽营，并派吴棠监护南匈奴；十六年分兵四路征伐北匈奴，以班超出使西域，最终使西域与中原重开联系。

此外，在他的晚期，还下令招抚流民并发放土地给贫困家庭，加上河渠修复等措施，使国力繁荣。在他的统治末期，因病去世，但他的政策影响了接下来的历史。