在东汉光武帝统治时期，上相对安定，社会经济也得到一定发展。明帝即位后，一切遵奉光武制度，使这一局面得以继续。因此，明帝以及随后的章帝在位期间，史称“明章之治”。

明帝热心提倡儒学，命皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙等习经，又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子立学于南宫，号“四姓小学”，设置“五经师”以授其业。与此同时，他也很注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。

在外交方面，明帝基本上消除了因王莽虐政而引起的周边少数族侵扰的威胁，使汉族和少数族的友好关系得到了恢复和发展。在军事征伐方面，他派出如窦固等将领分兵四路征伐北匈奴，并最终取得了胜利。此外，由于对西域诸国的友好态度，以及对于佛教传入中国的情况所做出的积极回应，也使得当时的人们生活更加安定。

至于经济方面，由于吏治比较清明，加上多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食，最终导致全国人口激增至三千四百多万。这一时期，被认为是历史上的一个黄金时代。

然而，在永平十八年，由于病痛缠身，汉明帝最终病逝，这结束了他的一生，也标志着他的统治时代走向了尽头。