在东汉光武帝刘秀统治时期，上相对安定，社会经济也得到一定发展。明帝即位后，一切遵奉光武制度，使这一局面得以继续。因此，明帝以及随后的章帝在位期间，史称“明章之治”。

为了提倡儒学，明帝命皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙等习经，又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子立学于南宫，号“四姓小学”，设置“五经师”以授其业。他还注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。

在对外关系方面，由于消除了因王莽虐政而引起的周边少数族侵扰的威胁，使汉族和少数族的友好关系得到了恢复和发展。在西域方面，从永平元年开始，与西域各国建立了良好的交往关系，并派出使者到天竺求取佛教书籍及沙门，以此来促进文化交流。

由于吏治比较清明，加上多次招抚流民和修复灾害，这导致了境内安定的局面。例如，在永平九年至十二年间，由于连续几年的丰收，“岁比登稔”，出现了粟斛三十，牛羊被野的繁荣局面。此外，还修复了自西汉平帝以来河汴决坏带来的问题，如汴渠东侵之害。

历史记载显示，当时民安其业，户口滋殖。从光武末年的人口数据中可知，全人口为两千一百多万，而至明帝末年，在不到二十年的时间里激增至三千四百多万。这表征了一段稳定繁荣时期，也是中国历史上的一个重要篇章。但最终，在永平十八年，由于病痛缠身，最终导致了汉明帝刘庄驾崩结束了一段传奇故事。