在王小波的眼中，《万历十五年》这本书就像是一篇不新的历史叙述，揭示了1587年的中国，这一年既充满了决定性的事件，也可能显得平淡无奇。然而，它正是明朝发展的一个重要时期。

关于明史的记载往往重复着“税重民穷”的说法，但黄仁宇则认为，民众贫困的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于法律和政府效能问题。在两千多年的封建社会中，以道德来取代法制到达了极点，而黄仁宇撰写《万历十五年》的初衷，就是要强调这一观点。

张居正、戚继光、申时行、海瑞等明朝著名重臣，他们每个人的故事都以悲剧收场，即便是当时的皇帝也只能选择无为而治。这种体制惯性所带来的悲哀让人感慨良深。他们虽然有各自的特点和改革尝试，但最终都以失败告终，大部分人甚至遭遇革职入狱这样的下场。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备科技革新商业发展都陷入停滞。而文官与宦官集团之间的权力斗争更是加速了大明王朝走向衰败。

历史上，万历十五年其实只是一般平常的一年，但是在这个平凡之中的发生了一些容易被忽视的小事件，这些看似不起眼的事实，却隐藏着对未来的影响，也预示着将要引发更多波澜。这其中因果关系，是历史学家们探讨重点之一。在《万历十五年》中通过对几个关键人物的描绘，我们看到的是一个即将崩溃的大明王朝，以及它悲剧命运的展开。

黄仁宇在书中批判了中国使用道德代替法律的情况，他认为这种做法非但不能取代技术，更不能替代法律。他指出，明朝之所以独特，在于依赖意识形态作为统治手段，将意识形态渗透到了帝国各个方面，无论从强度还是广度，都达到前所未有的程度。

万历十五年的开始标志着中国与西方之间差距日渐扩大。当时西方帝国正在崛起，而东方帝国却步履蹒跚地向下坡滑去。