在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。就在这时，李广的孙子李陵带领五千步兵与匈奴作战，他虽然英勇无比，却最终被单于围困至仅剩四百余人突围而出。李陵投降的事迹震惊朝廷，汉武帝不仅监禁了他的家属，还召集大臣讨论其罪行。

太史令司马迁被征询意见后，为李陵辩护，他认为尽管战事失利，但杀敌并未懦夫缩阵，是值得肯定之举。他相信李陵一定有更大的打算，以报答皇恩。这番言辞触怒了汉武帝，被捕入狱受腐刑。司马迁深知这种羞辱，对自己来说是极为丢脸的事情。但他想到自己的历史著作《史记》尚未完成，不愿就此结束生涯。

司马迁自幼接触书籍，有着多年的游历经历，使他获得丰富的知识和资料。在成为侍从官、巡视各地以及继承父亲职务后的太史令身份下，他积累了大量史料，最终在监狱中完成了《史记》的写作。这部作品以其详尽性、客观性和文学价值，在中国历史文献中占据重要位置，成为了纪录古代英雄人物及重大事件的一面镜子。