在汉武帝时期，苏武被派遣到匈奴的第二年，汉朝为了报复匈奴的侵扰，派出贰师将军李广利率领三万大军对抗，但遭遇惨败。李广利狼狈逃回，而他的孙子李陵作为骑都尉带领五千步兵与匈奴作战。在单于亲自率领三万骑兵围攻的情况下，尽管他们避开了敌人的箭矢并展现了极高的勇气，但最终因寡不敌众，只剩下四百余人成功突围。李陵本人则被俘并投降。

这一消息震惊了朝廷，汉武帝甚至将李陵的母亲和妻儿囚禁起来，并召集大臣讨论他的罪行。大臣们一致谴责李陵为非分明显失节。然而太史令司马迁却认为虽然这场战斗未能取得胜利，但杀死了大量敌人，也是有所建树。他相信 李陵还有一番用心，是想以此来赎罪。

然而，这番辩护却激怒了汉武帝，被视为对宠妃之兄李广利不公平比较，因此司马迁也遭到了监禁和审问，最终判处他腐刑。尽管如此，他没有放弃自己的工作，在监狱中完成了一部巨著——《史记》。

作为历史学家和文学家的双重身份，司马迁从小就受到良好的教育，其祖父、父亲都是历代太史令。他在二十岁时开始游历各地搜集资料，不仅考察古迹，还深入民间了解生活，从而为其后来的写作打下坚实基础。

在担任侍从官期间，他更是深入了解国家事务，为《史记》的撰写提供了丰富的素材。当他成为太史令继承父亲职位后，《史记》的规模更加宏伟。但就在这时，因为替另一个被捕者辩护而得罪皇上，他不得不忍受肉刑，并且长期关押直至去世。这段经历似乎并不影响他创作精神，在监狱中仍然坚持完成了一部历史文献中的杰作——《史记》，它至今依然是中国最重要的一部历史文献，同时也是文学作品中的瑰宝。