汉武帝为了扩大国力，通往西域的道路，再加上他的生活奢华、喜欢讲排场和迷信神仙，连年兴修宫殿耗费巨资。多年来，他把文帝、景帝时期积累起来的财富和粮食几乎用光了。为了筹集资金，他重用严酷的官员，加税加赋，甚至允许有钱人出价买爵位卖官职。这些人做官后自然要搜刮老百姓，再加上自然灾害，如水灾旱灾，迫使百姓苦不堪耐，因此各地农民纷纷起义反抗官府。

随着他晚年的改变心意，他决定停止战争，并提倡改进农业技术。他亲自下田劳作示范，并命令全国官吏鼓励农民增加生产，这样国内逐渐稳定下来。

公元前87年，汉武帝因病去世。当时仅八岁的小皇帝汉昭帝即位，由大将军霍光辅政。

霍光掌握朝政，大力推行休养生息政策减轻税收减少劳役，使国家安定繁荣。但是朝中有人视霍光为眼中钉，不愿他继续在政治舞台上扮演重要角色。

左将军上官桀计划让自己的孙女成为皇后，但遭到霍光拒绝，上官桀利用汉昭帝姐姐盖长公主的帮助，最终实现了这一目标。然而，上官桀父子与盖长公主对霍光仍旧怀恨在心，他们勾结燕王刘旦欲陷害霍光。

当汉昭帝十四岁那年，有一次在检阅羽林军期间，一名校尉被调至其大将军府，上 官 桀等抓住机会制造了一封假造来的燕王奏章，将此事告知汉昭帝，以此试图诬陷霍光。此举激怒了少年英明的汉昭帝，他察觉到阴谋并及时揭露真相，让众臣佩服他的聪明才智。

随后，上 官 桀父子及其同党企图暗杀霍光，但他们未能成功，因为有人早已泄露了他们密谋。最终，被捕并处死的是那些企图篡夺皇权的人们。而最后，当小皇儿汉昭帝二十一岁病逝无嗣之际，大臣们推荐昌邑王刘贺继承皇位，但由于他的荒淫无道行为很快被废黜，而由另一位适龄储君刘询，即未来著名的漢宣帝国宗绍立为新天子，从而结束了这段混乱而复杂的一段历史篇章。