汉武帝为了扩展西域，提升国力，他的生活奢华，迷信神仙，大兴土木耗尽了国家的财富和粮食。为了筹措资金，他任用严厉的官吏，加重税赋甚至允许有钱人买爵位卖官职，这些官员则以此搜刮百姓，农民因水旱灾害而反抗政府。到了后期，他才意识到停止战争并推广农业技术，以亲身示范鼓励农民生产。随着他的去世，由大将军霍光辅佐年幼的汉昭帝。

霍光掌握朝政，实施休养生息政策减轻税收、减少劳役，使国家稳定。但一些大臣视他为眼中钉，他们试图除掉他。一名左将军上官桀想让其孙女成为皇后，但霍光不同意，上官桀利用汉昭帝姐姐盖长公主影响力使其孙女成为皇后，上官桀父子与盖长公主勾结燕王刘旦陷害霍光。

当时年仅十四岁的汉昭帝被假造的一封燕王奏章误导，让心腹冒充使者诬告霍光检阅羽林军时坐同级车马，并自行调校尉。这一阴谋被揭露之后，汉昭帝聪明地识破了这一陷阱，对大臣们说：“这不是很清楚吗？这些事情发生得太快，不可能是燕王知道并迅速写下奏章。”最终上官桀等人遭到逮捕处决。

随着汉昭帝病逝，无嗣，被迫废黜昌邑王刘贺（原昌邑王），另立曾孙刘询，即著名的汉宣帝。