在我们追溯的“20世纪”里，人类往往将个人融入国家和世界的名义之下，以掩盖伦理问题。这一隐蔽工作，在讲述世界史、日本史时尤为明显。作为东京大学研究生院综合文化研究科教授的小森阳一，深刻认识到这一点。

在19世纪末20世纪初的转折期，一位名叫夏目金之助的日本人来到了大英帝国的首都伦敦。在那里，他对比英语里的文学与汉学里的文学有了深刻体会，这种体验成为了他对文学本质探究的一次重要契机。对于夏目金之助来说，对于“文学”的理解与他对于世界观念转变是密不可分的。

当时，“汉学”依然盛行，它是围绕着汉字、汉文书写知识遗产而建立起来的一个学问体系，而英语则成为西方列强侵略后的流行语言。它不仅是英国吞并印度后圈内流行语言，也是美国独立后，与英国并立，并迫使日本开放口岸的大国语言。

随着时代从“帝国时代”转向“帝国主义时代”，曾经属于清国文化圈的日本，在日清战争中虽然取得胜利，但由于三国干涉，无法完全实现其目标。正是在这样的背景下，一位赴大英帝国首都伦敦留学生——夏目金之助——思考了所有冠以“文学”的同物异质性，同时也思考了德国民族主义文学构建国家身份的问题。

小森阳一指出，我们通常用西方历法来看待时间，每百年为一个单位。但实际上，日本历法以天皇年号区分，所以19世纪末和20世纪初并不代表历史终结，而是一种时间观念上的批判态度。而对于明治维新的意识，小森阳一也持有批判态度，因为这意味着关闭了一种历史意识。

另一方面，漱石提出了关于蒸汽机车时代的问题。他认为蒸汽机车代表了20世纪文明，是工业化和机械化产业资本主义开拓世界市场的手段。在这个过程中，“火车”最初用于搬运商品，而非优先考虑人的乘坐，这反映出一种将个性视作可移动商品的情景。而这恰恰也是现代文明所倡导的一种平等生活空间，即每个人享有一定面积的地方，不论乐意或否决，就要居住生活在那里。这就是现代文明带来的铁栅栏限制自由支配范围的情况。

小森阳一通过这些例子展示了如何通过不同的角度去理解和评价过去及现在，我们可以从不同的主题如世界历史记录片中学习这些概念，并且思考它们如何影响我们的今天。