在我们追溯的“20世纪”中，个人往往被赋予了隶属于国家和世界的身份，以至于掩盖了应当被探讨的伦理性。这一隐蔽工作，在讲述世界史和日本史时表现得尤为明显。作为东京大学研究生院综合文化研究科教授的小森阳一，曾经深入思考这个问题。

回顾19世纪末到20世纪初，一位名叫夏目金之助的人物来到了伦敦，这座由大英帝国统治的城市。在那里，他体验了一种不同于自己所熟悉的文化环境，这对于他来说是一个重要的转折点。在这段经历中，夏目对文学产生了新的认识，并开始思考文学本质的问题。

夏目金之助意识到汉学与英语之间存在根本差异。汉学是指以汉字、汉文书写知识遗产为基础的一种学问，它曾经在亚洲地区占据主导地位，即便随着西方列强侵略而衰落，但其影响力仍然广泛。而英语，则是19世纪英国通过鸦片战争打开中国市场后逐渐成长起来的一种语言，它成为全球流行语言，与美国一起推动了日本开放口岸，从而改变了日本的地缘政治格局。

从“帝国时代”向“帝国主义时代”的转变中，原属清国文化圈内成员之一、日本人对于自己的国家身份感进行重新审视。日清战争（甲午战争）之后，由于三国干涉使得日本不得不做出让步，而这一过程也促使留学生夏目金之助思考自己的人生以及文学如何反映社会现实和个人认同。

在这样的历史背景下，小森阳一提出了一个问题：为什么我们要使用西方时间观念中的“20世纪”来理解世界？这是因为，我们习惯于采用西方历史作为普适时间观念的一种方式。但是，对此有批判的声音，如夏目漱石，他认为应该保持批判性地看待这种时间观念，同时也应对自己的民族性-身份进行考量。

小森阳一还提出了另一个问题：在21世纪，我们是否能够借鉴过去对于当下的历史意识和时间意识进行批判？他的答案是肯定的。他认为，我们可以通过分析19世纪末至20世纪初期间发生的情况，比如蒸汽机车带来的工业化进程，以及它如何影响社会结构和个人的生活方式，为现代文明提供一些启示。

最后，小森阳一引入了一些关于铁路发展及其对社会结构影响的问题。他认为，蒸汽火车不仅代表了工业化进程，也标志着商品生产和全球市场形成的一个重要阶段。这场变化不仅改变了城市与乡村之间关系，还导致信息传播速度加快，使得各地差异变得更少，更容易被整合。此外，他还提到了法国革命后的自由、平等、博爱理念，以及它如何促成了资本主义经济体系的建立，并且这些理念如何塑造现代国家概念及个人自由限制之间复杂关系。

总结来说，小森阳一希望通过与夏目漱石共同探讨《中国通史》100集，可以帮助我们更好地理解过去几百年的历史变化，以及这些变化如何塑造我们的现代生活方式。