汉高祖刘邦与功臣共勋，秦末农民战争的战友，携手渡过了乱世。为了避免秦朝覆灭的悲剧重演，他推行休养生息政策，稳固封建统治、恢复社会经济。继承他的政策的是文帝和景帝，他们减轻了农民的负担，鼓励耕种、节俭生活，并减少刑罚，这段历史被称为“文景之治”。

在汉初到文帝、景帝六十多年的时间里，社会经济逐渐复苏并发展，在汉武帝时期达到鼎盛。农业技术进步显著，一日播一顷地，还有许多水利工程的兴建。大规模的手工业也出现了，比如冶铁业使用煤炭作为燃料，而纺织技术则实现了提花机的使用。

然而西汉后期，由于土地兼并严重，大量良田落入贵族、官僚和大地主手中，而普通农民却只能无立锥之居。这导致农民阶级与地主阶级之间矛盾激化，最终爆发了一系列大规模农民起义。在这种背景下，王莽夺取政权，但他的“改制”措施加剧了矛盾，最终失败。

随后在公元27年和28年，有着绿林军和赤眉军两支起义军，它们分别由李广利领导和陈牧领导。但是最终这些起义都未能改变命运，只是在公元23年绿林军攻破长安，将王莽政权推翻。当时皇室成员刘秀联合地方武装，与起义军进行合作，最终扩大自己的势力。在公元25年，他自称皇帝，再次建立汉朝政权，并定都洛阳，这段历史被称为东汉时期。