在五代十国时期，南方和巴蜀地方还有许多割据政权，有的称帝，有的称王，前后一共建立了九个国（前蜀、吴、闽、吴越、楚、南汉、南平、后蜀、南唐），加上在北方建立的北汉，一共是十国。朱温即位不久，镇海节度使钱镠首先派人到汴京祝贺，表示愿意称臣。朱温十分高兴，马上封他做吴越王。

钱镠原来出身贫穷，年青时候做过盐贩，他用小鄙兵力保住了临安（今浙江杭州）。唐王朝认为他有功，他被提拔为节度使。钱镠当上节度使以后，在临安盖起豪华住宅。他父亲对他这样做法很不满意，每次听到钱镠要出门，就有意避开。

有一次，他不用车马，不带随从，步行到他父亲的家里，说：“我家世世代代都是靠打鱼种庄稼过活的，没有出过有财有势的人。我挣到这个地位，我周围都是敌对势力，还要跟人家争城夺池。我怕我们钱家今后要遭难了。”老人说：“我怕我们的子孙今后要遭难。”

于是，从那以后，他小心翼翼，只求保住这块割据地区。当时，吴越是个小柄，大多数时间都受威胁。他夜里睡觉，用滚圆木头作为枕头，以防自己睡得太熟；如果睡熟了，由于头滑下来，也能惊醒过来。他还在卧室放了一盘盛着粉的小碗，如果夜里想起什么事，就立刻起来记下，以免白天忘记。

他的将士要求也挺严，每天晚上，在他住所周围，有兵士值更巡逻。一天晚上，小吏打盹儿，被铜弹子惊醒。这铜弹子是由钱镠从墙里打出来的，这样以来，将士们就不敢再打盹儿。

又有一天夜里，钱镠穿便服，在城外高喊开门，但是管门的小吏不理他。第二天，他找来那个小吏，并且赞扬他的认真办事，并给予赏金。在此之后，又因为长期没有遭受战争破坏经济渐渐繁荣起来。

然而，因为长期生活在混乱动荡环境中，加深了警惕性和谨慎性，使得人们把他的名字叫作“海龙王”。