北宋四京即东京开封府、西京河南府、北京大名府和南京应天府。东京为首都，是全国、经济和文化中心；西京为分司所在；北京是河北重镇；南京在四京中规模最小。

1、东京开封府

地处黄淮之间，控引汴河、惠民河、广济河和金水河，具有便于漕运的优越条件，被宋朝定为首都，遂成为全国、经济和文化的中心。北宋的东京城,在唐汴州城及后周东京开封府的基础上,进行了大规模的改建和扩建。共有外城、内城及皇城三重。外城又称“新城”或“罗城”，为周显德三年(956)所筑,城周长四十八里多。宋真宗赵恒、宋神宗赵顼重修，宋徽宗政和六年(1116)更展筑城垣南部，周围五十里一百六十五步,呈菱形,南北长而东西略窄。外城辟十二门，又以汴渠、惠民、金水、广济四河贯串全城，另设九个水门。外有城壕名护龙河,阔十余丈。濠内外皆植杨柳,粉墙朱户，禁人往来。外城每百步设马面、战棚、密置女头，旦暮修整,望之耸然。城里牙道,各植榆柳成荫。每二百步置一防城库，贮守御之器。有广固兵士二十指挥，每日修造泥饰。可见其建筑完善和防御的严密。

内城又名“里城”或“旧城”，其始筑年代不详,唐德宗时宣武军节度使李勉重建，周世宗曾加营缮。内城位于外城中央，略偏西北。周二十里一百五十五步，约当今日的开封城。计辟朱雀、望春、宜秋、景龙等十门。皇城即“大内”，又名“宫城”。原为唐代宣武军节度使署,后梁都汴时改为建昌宫,后晋改为大宁宫。宋太祖建隆三年(962)又增广皇城东北隅,皇城东西宽1050米，南北长1090米（合周七里余）。辟乾元、拱宸等六门。皇城内宫阙大都依西京洛阳建制，总计约四十余所，分作不同用途，如常朝则文德殿，圣寿赐宴则紫宸殿，试进士则崇政殿等等，规模极为雄伟壮丽。

东京城内有四条宽阔笔直的大道,称作“御路”, 作十字形相交,分别通向外城的南薰等四正门道旁有人行道、水沟及绿化地。从大道又分出若干纵横交错的道路,多呈直角相交, 将城区划分成若干方格形称作“坊”的居民区商市则设于内城宣德门至州桥以东的潘楼街土市子及相国寺一带。以后随着城市商业的发达，坊与市的界限被突破，商店多沿街设立，城东南汴河东水门沿岸的市区，竟延伸至七八里以外，张择端的《清明上河图》即描绘了这一市区的繁荣景况。

2、西京河南府

北宋以前，洛阳已有十三个王朝在此建都。在中国漫长的封建社会里，像东周、东汉、曹魏、西晋、北魏几代建都洛阳之时，作为全国城市来看，都是城市之首，是洛阳城市极其辉煌的历史时期。隋、唐两代，长安与洛阳是西、东两都，城市人口与经济发展水平不相上下。可谓站在同一个制高点上，是当时全国两个最重要的城市。从中国都城的发展史上考察，自周秦以降，五代以前，建都在哪里，主要是在长安与洛阳两地之间进行选择，这是当时社会经济发展与形势所决定的。

3、北京大名府

城周四十八里二百零六步,门十七宫城周三里一百九十八步,原为真宗驻跸行宫,辟五门。城内有班瑞、时巡诸殿。北京位于河北平原主要交通线御河东岸，地当南北水陆交通要冲，为河北重镇。

公元1042年，即宋朝仁宗庆历二年的时候，在宋朝的北方有个强国辽——契丹。他集结重兵于幽、蓟一带，即现在的北京以东蓟县、通县、唐山之处，声言南下攻宋。这个消息，使东京汴梁(今河南开封)惊慌异常。宋朝廷召集东京的文武官员紧急商量对策，有三派不同的意见：一是逃跑派，他们主张避开契丹的锋芒，把京城从汴梁往西迁到洛阳；一是主和派，他们主张派员去契丹求和，无非是割点地、赠点金，讨个和平局面；另一派是吕夷简，他主张迎敌北上，建大名为北京，敌如南犯，就御驾北京亲自指挥抗战，打他个头破血流。仁宗采纳了吕夷简的主张，遂于庆历二年五月把大名建为陪都——北京。

4、南京应天府

城周十五里四十步，辟六门。宫城周二里三百一十六步，有二门，一殿。南京在四京中规模最小,但以汴河北连东京，南入于淮。在“国家根本,仰给东南”的形势下，具有沟通江淮之利。

宋朝的南京为应天府，因为此地是赵匡胤起家之处，所以宋真宗大中祥符七年（公元1014年）建为南京。既是升了格，其规模制度也就随之排场起来。《宋史·地理志》一说：“宫城周二里三百一十六步。门曰重熙、颁庆，殿曰归德。京城周回一十五里四十步。”确实有大都市的气派了。又据《宋史·地理志》载，西京河南府（今河南省洛阳市）自宋朝开国便建为陪都。