在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。就在这时，李广的孙子李陵带领五千步兵与匈奴作战，他虽然英勇无比，却最终被单于围困至仅剩四百余人突围而出。消息传回朝廷，汉武帝不仅监禁了李陵的家属，还召集大臣讨论其罪责。

司马迁作为太史令，被问及此事。他认为尽管李陵失利，但其所向披靡杀敌，也有其政治考量。在此后的一系列事件中，司马迁因替李陵辩护而触怒汉武帝，被下狱并受刑。然而，在监狱中，他依旧坚持完成自己的历史著作《史记》，这部作品后来成为中国古代文学和史学的瑰宝。

从小跟随父亲学习书籍、游历各地搜集资料到担任侍从官和太史令，司马迁的人生经历为他提供了丰富的素材。他在狱中想到周文王、孔子等先贤即便身处逆境也能创作巨著，因此决心利用这个机会完成《史记》。经过长时间努力，这部宏大的历史文献终于诞生，它以详尽的事实记录和深刻的人物描写，为后世留下了宝贵的文化遗产。