在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广利仓皇逃回，而他的孙子李陵则以骑都尉之职带领五千步兵与敌人作战。单于亲自率领三万骑兵围攻，尽管汉军士兵勇敢且射箭技艺高超，他们仍被敌人的数量压倒，最终仅有四百余人突围而出。李陵随后被俘并投降。

这段事件震惊朝廷，汉武帝将李陵的家庭成员囚禁，并召集大臣讨论其罪责。大臣们一致谴责李陵为懦夫，不应向敌人投降。在这样的背景下，太史令司马迁被问及此事，他提出了自己的看法：“虽然李陵未能取得胜利，但他深入敌境，击败了数千名敌军，这是值得夸耀的事实。他可能还有更大的计划，以报答皇上。”

然而，这番辩护却触怒了汉武帝，被认为是对宠妃家族中的李广利不公平的辩护。因此，司马迁因替伪善者开脱而遭受诽谤，被捕并受到了肉刑折磨。

司马迁认为这一经历极其丢脸，但他意识到自己必须完成一个重要任务——撰写《史记》，一部记录中国古代历史的巨著。这部作品源自多代史官家谱，其中包括他的父亲司马谈，也曾担任过太史令。从小就开始学习书籍和游历各地搜集资料，使他能够编写这部详尽、生动的历史作品。

尽管面对身体上的苦难和精神上的挫折，但司马迁坚持完成了《史记》这一壮志未酬的大业。这本书由130篇、52万字组成，对每个时代的人物和事件进行了详细描述，不仅是一部伟大的历史著作，也是一本文学杰作。它至今仍在影响着我国的学术研究和文化传承，是中国古代最重要的一笔精神财富遗产之一。